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196年初,曹操挥师急攻濮阳。这时候,陈宫的智谋得到了最大程度的发挥,并起了相当重要的作用。好在一向刚愎自用的吕布这时听从了陈宫的计谋——陈宫让吕布以濮阳城一田姓富户的名义诈降,骗取曹操入城,然后形成瓮中捉鳖之势。这一计谋非常厉害,曹操上当进城后,被吕布大军四处追杀。曹操的手臂被烧伤,头发被烧焦,还险些丢了性命。
但是好景不长,之后陈宫就随吕布一起走了“背”字。吕布为人反复无常,无纵横天下的抱负和识才用贤的头脑,这时陈宫开始意识到自己的失误。同时,吕布对陈宫的忠诚度也有了更多的怀疑。虽然陈宫屡次向吕布进献良策,但吕布却怀疑其用心不良。
196年6月,吕布手下大将郝萌反叛,吕布惊慌失措,却不知反者是谁,只顾带着老婆仓皇逃命,一直跑到他手下都督高顺的军营。高顺遂率军攻郝萌,郝萌的军队四散奔逃。后来,吕布问郝萌的手下将军曹性:“郝萌为何造反?”曹性回答说:“郝萌是接受了袁术的计谋才造反的。”吕布又问:“同谋者还有谁?”曹性答:“陈宫同谋。”陈宫当时就在旁边,面红耳赤。吕布就不再追问了。
陈宫是同谋者吗?其实根本不会。因为陈宫必须仰仗吕布的势力才能夺回兖州,把残余的兖州兵士带回老家。吕布没有深究此事,说明他在这件事上还是有一点儿头脑的,毕竟陈官是兖州残余势力的代表,还有一定的影响力,如果草率处理了陈宫,对吕布也没有什么好处。
197年,袁术在寿春称帝。为了拉拢吕布对付袁绍和曹操,袁术派韩胤向吕布求亲。陈宫说这对袁术和吕布都是一件大事,于是吕布就答应了。但没过几天,吕布又不顾陈宫的反对,改变了主意,不但把已经走到半道的女儿追回来,还把袁术的使者韩胤押送到许昌曹操处,导致韩胤被曹操杀害。这使袁术怒不可遏,而曹操却坐收了渔翁之利。
随着吕布在战场上失利,徐州的大部分官吏和士族阶层纷纷倒向曹操阵营。但宁死不吃“回头草”的陈宫却一直忠心耿耿地追随着吕布。
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198年10月,曹操兵指彭城(即徐州),吕布打算固守。陈宫献策说:“应该迎头攻击曹军,以逸击劳,必胜无疑。”这时候,虽然陈宫和吕布的关系随着徐州官吏和士族的反叛而有所改善,但吕布对陈宫还是有点不放心。吕布说:“不如等待他们来攻打,到时我们用泗水淹死他们。”结果吕布和陈宫等兵败彭城,仓皇逃往下邳(今江苏睢宁西北)。
之后,曹操兵围下邳。当时吕布很恐惧,想投降。陈宫劝他说:“曹操从远方来,势必不能持续太久。将军你率步兵与骑兵到城外安营,我率领其他人守城。曹操如果率军攻打你,那么我就领兵从背后攻他;如果曹操攻城,那么将军就在城外实施救援。这样,不过半月,曹军粮食吃光了,我们再攻打,必定能破曹操的军马。”吕布欣然采纳陈宫的计谋,欲让陈宫与高顺共同守城,他自己则率骑兵断曹操粮道。但是,吕布的老婆却对他说:“陈宫与高顺素不相和,你一出城门,他二人必定不能同心守城,如有闪失,你往哪里跑呢?并且曹操往日对待陈宫如同儿子一样,他竟然能投奔我们。现在你没有曹操对他那么好,一旦有变,我就再不能服侍你啦!”于是吕布废而不用陈宫的计策,而派人向袁术求救。
听老婆的枕边风而不纳谋士的良策,无疑是对陈宫的一种侮辱,也注定了不久以后的白门楼兵败的结局。
在白门楼吕布被杀后,陈宫也被俘虏。当时,曹操仍想继续收留重用陈宫,就极力劝说他投降。百般劝说无效后,曹操就问陈宫:“公台(陈宫表字公台)啊,你平日自称才智有余,却为何有今天昵?”陈宫答道:“恨吕布不采纳我的计谋,否则你未必抓得住我呢!”曹操又问:“那么你家中老母怎么办呢?”陈宫说:“我知道,以孝道治理天下的人,不伤害别人的双亲,我老母的生死,决定于你,而不在我。”曹操再问:“那么你老婆孩子怎么办呢?”陈宫回答:“我听说施仁政于天下的人,不灭绝别人的后代,我妻子儿女的生死,也决定于你,而不在我。”言毕,陈宫从容赴死,在场的人都留下了眼泪。
因此有诗赞陈宫曰:“生克无二志,丈夫何壮哉!不从金石论,空负栋梁材。辅主真堪敬,辞亲实可哀。白门身死日,谁肯似公台!”
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