在三国时期色彩缤纷的人物谱中，陈宫是一个来去匆匆的角色。作为一位著名的谋士，陈宫的经历着实令人感叹。
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张冠李戴捉放曹
一般而言，我们所了解的陈宫是《三国演义》“捉放曹”的情节勾勒出的形象。经过京剧和各种地方戏的传唱，可谓家喻户晓。戏剧中写的是曹操谋刺董卓不成，匆匆逃出洛阳，在中牟(今河南中牟)县被捕的事。县令陈宫听到曹操说谋刺董卓是“为国除害”、要回家乡“召天下诸侯兴兵共诛董卓”时，不禁大为感动，当即弃官与曹操一起出走。出逃途中，曹操先误杀了吕伯奢的家人，后又杀了吕伯奢，并悍然宣称“宁教我负天下人，休教天下人负我”。陈宫因此判定曹操是个“狼心之徒”，于是坚决与之一刀两断。
事实上，上述情节带有很大的虚构成分。历史上虽然有“捉放曹”一事，但并非陈宫所为，甚至自始至终都与陈宫毫不相干。
当年，董卓上表朝廷推荐曹操担任骁骑校尉，欲与他共谋大事。但曹操不愿与董卓同流合污，于是悄悄返回家乡，以图另举。在东归途中，曹操路过中牟县，被一个亭长怀疑，送到了县衙，欲治他的罪。一位功曹(管人事的官吏)认为，现在是乱世，难说谁好谁坏，不应随便拘捕行人。于是，功曹就劝说县令放了曹操。
历史上的陈宫与曹操的相识其实没有什么戏剧性。公元189年，也就是《三国演义》里发生“捉放曹”的时候，陈宫还没与曹操有过接触。191年，曹操担任东郡太守时，陈宫才成为他的部下。另外，曹操杀吕伯奢全家是在中牟被捕之前，而不是像《三国演义》写的在获释之后。对于曹操杀人的原因，曾有很多说法，但无论哪种说法都与陈宫无关。
那《三国演义》为什么要把“捉放曹”这件事加在陈宫头上呢?这是因为，历史上的陈宫与曹操的关系经历了“亲密合作一一刀两断一生死斗争”的过程，颇有典型意义。罗贯中在精心撰写《三国演义》时，便采用张冠李戴、移花接木等艺术手法，巧妙地将陈宫拉进“捉放曹”故事中，绘声绘色地描写了二人结识、分歧和决裂的经过。这样就使陈宫成为表现曹操奸雄性格的一个有力陪衬人物。
助曹与叛曹
历史上的陈宫虽然不是曹操的救命恩人，但确有大功于曹操。曹操自参加各地诸侯讨伐董卓的行动之后，积极向青州、兖州地区发展。192年，兖州刺史刘岱在同黄巾军的战斗中身亡，兖州局势混乱。陈宫借机四处游说，推荐曹操入主兖州，试图协助曹操成就“霸王之业”。
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这时，陈宫对曹操的评价也是非常高的，认为曹操是一位能够济世安邦、还天下以清平的英雄，故心甘情愿将自己的身家性命和一州的军民百姓托付给他。
曹操入主兖州之后，采用陈宫的计谋，接连取得了对黄巾军战斗的胜利，先后收降卒30余万，男女百余万口，实力大增。那时，曹操的谋士还不多，陈宫又以出谋划策见长，所以同曹操的关系比较密切，二人的私交也相当不错。曹操对陈宫是非常欣赏的，而陈宫对曹操也很忠心。当然，陈宫还有着自己的雄心壮志——和曹操一同成就霸业。
不过，陈宫对曹操的期望不久就彻底破灭了。193年，曹操开始东征陶谦的战争。其间，曹操为报陶谦杀父之仇，血洗徐州，“坑杀男女数十万口于泗水，水为不流”，手段极为残忍。曹操的这种暴行引起了当时大多数士大夫阶层的谴责。陈宫对此也非常不满，二人的嫌隙也由此开始形成。194年，名士边让被曹操杀害。据说边让对曹操血洗徐州不满，言语之间处处讥讽，终于让曹操忍无可忍，“闻而杀之，并其妻子”。
当初是陈宫的力荐才说服兖州官吏和士族阶层接受曹操的，现在曹操的卑劣行径也令陈宫在兖州官吏和土族阶层中的名声受损。于是，陈宫与曹操手下许汜、王楷共谋叛曹之计。陈宫深知，以他为首的倒戈派虽可以与曹操势力周旋，但无取得胜利的绝对把握，遂又尽力争取了陈留太守张邈的支持。
张邈、陈宫等人起兵反叛曹操以后，“诸县皆应”，形势非常有利，曹操在兖州的势力仅剩鄄城和东郡的范县、东阿。虽然曹操实力受损，但陈宫等人认为自己仍然不能稳操胜券。于是，陈宫又向张邈等人建议，迎接吕布并推举他人主兖州。陈宫的这一选择可谓用心良苦——欲借助吕布的神勇和当时良好的局面迅速占据兖州。
不过，陈宫知道曹吕二人是有着明显差别的。曹操在他眼里属于“命世之才”，而吕布则是“壮士，善战无前”。很明显，陈宫并不看好吕布。他之所以推荐吕布，完全是想借吕布之手赶走曹操，力求自保。这只是权宜之计而已。
吕布和张邈联合初期，虽然影响很大，但战绩并不理想。很明显，吕布、张邈等与曹操根本不是同一级别的对手。于是，曹操很快就重整兵力发动反击，并在战场上接连获胜。195年，曹操完全收复兖州，将吕布赶到了徐州。
195年底，曹操围攻雍丘，张邈在前往淮南向袁术求援的途中被部下所杀。这对陈宫是一个沉重的打击，尽管他自命清高，一向看不起吕布，但又不得不转而依靠吕布。自此以后，陈宫就不再作他想，只能跟随吕布闯荡江湖了。
败不言降，从容赴死
陈宫的确是一位非常了不得的实力派谋臣。自从他辅佐吕布以后，就等于给这只猛虎插上了翅膀，让吕布有了一番作为。也正是从此时，吕布开始了他人生中最辉煌的一段历程：在陈宫良谋的作用下，吕布军事上连连得手，先夺兖州，再夺濮阳，从此声威大震，也名列诸侯的行列之中，甚至引起了曹操的恐慌。