据史料记载，嘉靖帝执政期间，方皇后之死，与嘉靖帝存在莫大干系。这到底是怎么回事呢?
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原来，明嘉靖帝朱厚熜是个由外藩入继皇位的皇帝。继位之初，倒还算励精图治，可是慢慢的，他就原形毕露，开始和道士们厮混，整天只求长生不老，不再过问朝政。明世宗妃嫔虽多，最受他宠爱的还是曹端妃。
曹端妃，无锡人，福建三明知府曹察爱女，相传名为曹洛莹，美貌过人，初封端嫔，1536年因生皇长女常安公主，被册封为端妃，三年后(1539)年生皇三女宁安公主。
因嘉靖帝好炼丹，性格暴戾，残害宫女，1542年(即嘉靖二十一年)十月二十一日夜晚，嘉靖于曹端妃处过夜时，宫女杨金英、蓟川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰、张金莲、徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲因不堪忍受，欲合伙用麻绳将嘉靖勒死，不料情急之中将绳索打成死结，胆小的张金莲跑出报告方皇后，方皇后带人赶来救援。事后，16名宫女均被凌迟处死，此事还牵连到嘉靖帝另一嫔妃王宁嫔，史称“壬寅宫变”。
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曹端妃虽不知情，但嫉妒其平日得宠的王宁嫔趁机诬赖曹端妃为同谋，方皇后亦因嫉妒，虽识破王宁嫔险恶用心，但不予揭穿，趁嘉靖皇帝尚未痊愈，不能说话之际，借口皇帝是在端妃处过夜，端妃必然知情，令将曹端妃、王宁嫔一同在宫中一秘密地点凌迟处死，并牵连族属十余人。曹端妃因此成为史上冤枉遭受惨酷刑罚的妃子之一。
嘉靖帝清醒后，知爱妃惨死，深为怀念惋惜。多方查问端妃宫中太监宫婢和其他一些有关的人，证实端妃确与谋弑事无关，实为含冤受屈而死，从此对方皇后产生了反感和怨恨。嘉靖二十六年(1547年)十一月，也就是那桩宫变后整整五年，皇宫坤宁宫突然发生火灾，嘉靖帝竟然阻止宦官们前往抢救方皇后，任由方皇后被活活烧死。
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另有一说法为这场大火很有可能是嘉靖授意放的，意在为宠妃报仇。笔者以为，此事不太可能，因为方氏死后，明世宗又颇感不安，他叹道：“当初皇后曾经救我，可我却不能救她。”于是用厚礼将她安葬到永陵之中。
可惜的是，已经身为皇后的方氏，竟因在宫闱内的争风吃醋，死于非命，真是莫大的悲哀。
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