但到绍兴元年(1131) ，张荣率抗金义军在缩头湖一战，赢得全胜，遂迫使金军退到淮水以北。金军倾注全力攻打四川， 吴玠军在当年的和尚原之战和绍兴四年 (1134) 的仙人关之战，使金军蒙受自灭辽破宋以来的两次惨败。岳飞麾兵收复襄汉六郡，两年后又再次北伐。而金军在绍兴四年冬进犯淮南遭到失败，这一切则标志着金朝军威的进一步衰落。
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宋高宗登基之后，就不断遣使，卑辞厚礼，一意求和。但金朝最初一心想吞灭南宋，根本不肯承认南宋的重新立国。直到建炎四年，才放还秦桧，施展“以和议佐攻战” (《大金国志校证》卷七) 的策略。绍兴二年，又放还宋使，承认可以让南宋立国。翌年，金朝第一次向南宋派遣和谈使节。绍兴八年(1138) ，双方初步达成和约。但主战的完颜宗弼(兀术) 等人于次年发动政变，杀主和派，对宋重新开战。
当时，金军的主力和基干是女真骑兵，最利于在秋冬季节纵横驰骋于平原地区。和尚原和仙人关两战是山地战，金军尚可说有“以失地利而败”的因素。然而到绍兴十年(1140) ，刘锜军进行的顺昌之战，则开创了在平原地区大败金军的新纪录。(《会编》二○二《汪若海札子》)
如果说顺昌之战尚有利用女真人不耐酷暑的天时而以逸待劳的因素，而岳家军大举北伐，又是在闰六月之后的七月，即在最利于女真骑兵发挥威力的天时和地利的条件下以少击众，先后在郾城和颍昌两次大战中，大破金军主力，并乘胜进军朱仙镇，再次破敌。纵观北宋末到绍兴和议前的宋金战史，一个基本史实是宋军愈战愈强，而金军愈战愈弱。
关于岳家军的战绩，确有史料方面的缺憾，今存的《金史》固然扬胜讳败，而宋方由秦桧主持修史，又力图堙没岳家军的军功。尽管史料的残缺不全，但岳家军战绩的基本情况还是可以考证的。例如面对岳家军的兵威，金军曾被迫放弃开封北遁，见于《鄂国金佗稡编》卷八《鄂王行实编年》所载。《金史》卷七十七《宗弼传》说，在岳飞出兵后，完颜宗弼(兀术) 命孔彦舟占领开封。按金朝早在绍兴十年五月十三日占领开封，(《要录》卷一三五绍兴十年五月丙戌;《永乐大典》卷三五八六《毗陵集& middot;乞屯兵江州札子》， 中华书局1963 年影印本) 则《金史》所述，其实是岳飞在七月奉诏被迫班师后的重占，可与《鄂王行实编年》之说互相印证。
为了寻求历史记录的公正和客观，我们姑且置岳珂的私家传记《鄂王行实编年》于不顾，而专引宋金双方的其他记载。关于岳飞大举北伐时的军事形势，身居金朝的宋使洪皓说:“顺昌之败，岳帅之来，此间震恐。”( 洪皓《鄱阳集拾遗·使金上母书》，清同治刻本) 直到岳飞身后二十年，金海陵王率军南侵，“胡人自为'岳飞不死，大金灭矣' 之语”(薛季宣《浪语集》卷二十二《与汪参政明远论岳侯恩数》， 上海古籍出版社1986 年影印四库全书本) 。关于岳飞个人的军事才能，当岳飞入狱时，南剑州布衣范澄之上书救援说:“况胡虏未灭，飞之力尚能戡定。”(岳珂著，王曾瑜校注《鄂国金佗续编》卷三十《南剑州布衣上皇帝书》，中华书局1989 年版。以下征引，版本同此) 岳飞遇害后，金使刘祹讥刺宋人说:“江南忠臣善用兵者，止有岳飞，所至纪律甚严，秋毫无所犯。所谓项羽有一范增而不能用，所以为我擒。如飞者，无亦江南之范增乎!”( 陶宗仪《说郛》卷十八《坦斋笔衡》，上海古籍出版社1988 年版)
宋孝宗时为岳飞议谥的文件说:“忠宣洪公(皓) 在虏，尝遣蜡书至，太上(宋高宗) 以赐其家，言虏中所大畏服者，张浚与公(岳飞) 而已。他日忠宣还，因奏事，论至公死，不觉为恸。”(《鄂国金佗续编》卷十四《忠愍谥议》) 张浚是文臣，本人并没有统兵打仗，对于他的成败得失，在此暂且不论。岳飞身后六十年，金章宗招降宋吴曦诏也强调说:“且卿自视翼赞之功孰与岳飞? 飞之威名战功，暴于南北，一旦见忌，遂被叁夷之诛，可不畏哉!” (《宋史》卷九十八《完颜纲传》) 可见岳飞作为一代最优秀的抗金名将，是宋金双方所公认的。
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出使金朝、后来逃归的宋汝为，在岳飞班师后上书说:“女真乘袭取契丹之锐，枭视狼顾，以窥中原。一旦长驱，直捣京阙，升平既久，人不知兵，故彼得投其机而速发，由是猖獗两河，以成盗据之功。既而关右、河朔豪杰士民避地转斗，从归圣朝，将士戮力，削平群盗，破逐英雄，百战之余，勇气万倍。回思曩昔，痛自惭悔，人人扼腕切齿，愿当一战。加以金人兵老气衰，思归益切。是以去岁顺昌孤垒，力挫其锋，方其狼狈逃遁之际，此国家乘胜进战之时也。惜乎王师遽旋，抚其机而不发，遂未能殄灭丑类，以成恢复之功。”(《宋史》卷三九九《宋汝为传》。此传说“绍兴十三年，汝为亡归”，显然有误。参据《要录》卷一三九绍兴十一年三月丁卯，宋汝为归宋，并一度“投岳飞军中”，应为绍兴九年事。又据此份上书中所云“今闻其力图大举，转输淮北”，可知宋汝为此书上于绍兴十一年的淮西柘皋和濠州战前) 宋汝为当然熟知金朝的情况，他认为“金人兵老气衰”，又称“王师遽旋” 即岳飞班师，“遂未能”“成恢复之功”。完颜兀术的心腹、悍将韩常私下对人说:“今之南军，其勇锐乃昔之我军;今之我军，其怯懦乃昔之南军。《要录》卷一三三绍兴”(九年冬)《朱子语类》卷一三六说:“绍兴初，岳军已向汴都， 秦相从中制之。”《三朝北盟会编》卷二○ 八《林泉野记》说:“飞乘势欲深入，而秦桧议和，屡诏班师，乃还，寻失所复州县。”
