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合纵连横
联俄之外，李鸿章此次出访还有一个使命：提高关税。在列强武力压迫下，当时的中国关税仅为“值百抽五”(即5%)，几乎成为自由港，但对日巨额赔款，却不得不再打关税主意。这又是一桩不容易见效的苦差使。
而在促成李鸿章出访的各种因素中，各方研究者恰恰忽略了最为关键的一点：“黄祸”。
甲午战争后，西方掀起了第一浪黄祸论，担心庞大的中国龙在已经西化的日本的“领导”下崛起。从1895年起，德国皇帝威廉二世和沙皇尼古拉二世就 “黄祸”问题不断通信、交流，威廉二世还特意请画家克纳科弗斯创作了一幅油画《黄祸图》赠给尼古拉二世，并下令雕版印刷，广为散发。《黄祸图》的画面上象征日耳曼民族的天使手执闪光宝剑，正告诫着欧洲列强的各保护神：“黄祸”已经降临!悬崖对面，象征“黄祸”的佛祖(指日本)骑着一条巨大的火龙(指中国) 正向欧洲逼近。天空乌云密布，城市在燃烧，一场浩劫正在发生。威廉二世还在画上题词：“欧洲各民族联合起来，保卫你们的信仰和家园!”
在这样的人种危机感中，在停战后的中日之间进行分化瓦解，是一种很正常的心态。根据美国《芝加哥先驱报》1896年6月21日报道，德国媒体和民众对李鸿章的访问表现了热烈的兴趣，而同时访德的日本名将、著名政治家山县友朋，却受到了冷遇。虽然德国在野党认为这是大错误，但德国政府照样“亲华反日”。在这些背后，我们可以毫不费力地发现“合纵连横”的影子。
棺材话题
各国的报纸报道说，李鸿章为这次出访带了一口华丽的棺材，以免万一客死他乡。
日本著名思想家德富苏峰感慨道，经历了甲午战争的惨败后，“寻常人遇此失意，其不以忧愤死者几希。虽然，彼以七十三岁之高龄，内则受重谴于朝廷，外则任支持于残局，挺出以任议和之事，不幸为凶客所狙，犹能从容，不辱其命，更舆榇赴俄国，贺俄皇加冕，游历欧美，于前事若无一毫介意者，彼之不可及者，在于是。”
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尽管《纽约时报》在随后采访李鸿章的发言人时，证明“这是一个编造的故事”(1896年8月29日)，但在四年后，《纽约时报》却再度报道说李鸿章出访时所带的棺材将在法国马赛进行拍卖(1900年6月10日)。
至于李鸿章是否真的携带了棺材出访，这并不重要。重要的是，一个老大帝国的外交关系与国际运筹，不得不依靠一个随时可能谢世的七旬老翁去远涉重洋，这棺材、或者说棺材话题本身，就预示着大清的命运?
从李鸿章接受这一特殊使命开始，包括美国在内的全球媒体，都开始密切关注这位古稀老人的环球之行——与首次出访的中国领导人的会谈，将不仅仅影响到自己与中国的双边关系，还将进而影响到国际政治的格局。
各国政府开始进行周密的接待准备，更开始重新梳理自己的对华政策。尤其在美国，在经历了一波激烈的反华热潮后，“亲华”的热潮开始集聚……
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