在中国历史上，传奇人物往往会被演义化。杨家将的故事就是在真实人物和真实历史的基础上，被一代又一代的文人不断艺术加工的结果。
杨家将第一代杨业、第二代杨延昭、第三代杨文广均系真实人物。但是由于宋朝重文轻武，杨家将后世从军居高位者很少。而除了这三人之外，其余杨家将的人物大多是艺术创作的结晶。
杨家将真实的历史发生在北宋初期，但是到了北宋的中叶其事迹就广为人知了。其原因有二，一是人们有感于北宋常受到北方少数民族政权的威胁，希望有英雄能够力挽狂澜，改变宋朝憋屈的状态；二是欧阳修、苏轼等名人赞美杨家将的诗文影响巨大。
杨业
到了元朝初年，南宋遗民徐大焯在《烬余录》中虚构了杨家将人物杨延嗣和杨宗保，还增加了不少情节，例如舍命救太宗。这本质上是反映了对宋王朝的怀念之情。同时元朝的杂剧对于杨家将故事也进行了扩展。
明朝中后期，中原王朝同样受到北方少数民族政权的侵扰，与宋朝可谓同病相怜，所以人们常常把报国之心寄托在杨家将的故事当中，像《杨家将通俗演义》就是明朝歌颂杨家将的代表作品。清朝时期的《北宋志传》则进一步把杨家将的故事定型。
后世很多的艺术作品，包括小说、戏曲、电影、连环画、游戏等都从这两部小说衍生出来。像大家熟悉的杨志、杨再兴、杨铁心、杨康和杨过等艺术形象，都托名是杨家将的后裔。
那么杨家将的故事，原型到底是谁呢？
佘太君
杨家将第一代杨业，又名杨继业，是历史真实人物。他本来是五代十国时期割据政权北汉的大将，因为有勇有谋，宋朝非常欣赏他，在北汉灭亡之后，杨业投降了宋朝。对辽战争中，多次取得胜利。可惜在986年被辽国俘虏，绝食壮烈牺牲。
杨业妻子佘太君（佘赛花）则是元朝时期艺术创作的人物。在清朝之前没有任何关于佘太君史料记载，清朝才在地方志中出现。很多人认为其原型应该是折（Shé）德扆（yǐ）的女儿。折家是府州望族，在五代北宋时期多次抗击契丹等，也涌现了不少名将，如北宋开国名将折御卿。也有人认为佘太君原型是丰州刺史王承美的夫人折太君。982年和983年夫妇两人两次大败契丹军队，名震天下。
杨家将第二代杨延昭，也是真实的抗辽英雄。有次在战场上手臂曾经被箭射中受伤，但是继续英勇作战。999年隆冬，辽军南侵，围攻杨延昭守卫的遂城。杨延昭全力固守，稳定军心。还下令把水浇在城墙上凝结成冰，光滑难攀，辽军被迫退去。杨延昭多次升迁，后死于任上。
杨六郎
杨家将另一位第二代杨延嗣则是虚构人物。一般认为其原型是杨嗣。杨嗣虽然也姓杨，但是和杨业家族还真没有血缘关系。
抗辽名将杨嗣长期驻守在边境知州等地，他重视训练骑兵，多次挫败辽军侵扰。最经典的战例就是“二杨退辽”，即杨嗣和杨延昭合力抗辽。杨嗣在辽军撤退的路上大破辽军，使辽军多年不敢南侵。二杨虽无血缘关系，但是在1014年同一年去世。
杨家将第三代是杨宗保，但按照《宋史》记载，杨宗保查无此人，杨文广是杨延昭的儿子，而不是孙子。既然杨宗保是虚构的，那么其妻子穆桂英自然就不存在了，史书上也确无记载。不过也有学者考证，说穆桂英原型是杨文广族兄杨琪之妻慕容氏，世代习武，是当时的巾帼英雄。
穆桂英
有人认为，杨存中家族也有人是杨家将的原型。例如“金沙滩双龙会”，杨大郎假扮宋王的故事，就是取材于杨存中父兄的故事。
有一说法是杨存中系杨业的玄孙，但是这种说法颇受质疑，缺少根据。杨存中本名沂中，宋高宗亲自给他取名存中，是南宋抗金独当一面的名将。不过他也是岳飞的监斩人，这经历成为其人生污点之一。