《汉书》告诉我们，刘贺(公元前92—前59年)是汉武帝的孙子，昌邑哀王刘髆的长子，西汉第九位皇帝。5岁的时候他就继承父位，当上了第二代昌邑王。到了18岁的时候被权臣霍光拥立为帝，但只做了27天的皇帝就被以霍光为首的大臣们废黜了，史书上说他“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡千一百二十七事”。到元康三年，汉宣帝发善心，可怜这位废帝，给他封了海昏侯，而此时距刘贺被废已经过去11年。
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在这11年里，霍光家族败亡了，但刘贺本人的日子肯定也不好过，他回到已被除了国的昌邑，囚禁在昌邑王的故宫中，依靠侮辱性的“两千户汤沐浴”薪资过活，而“汤沐浴”是赏赐给女性和宦官的。
我们看到“大刘记印”这么一个用词十分含糊的私印，很可能就是刘贺在他被囚禁的11年里使用的，毕竟这枚印的发现位置没有在刘贺的腰部，而是在内棺外，他腰部佩戴的正是“刘贺”印。即使是食邑四千户的海昏侯，刘贺过得也不安稳，不久他又因为“谤议政事”的罪名而被削为不足为外人道的千户侯。
史书也告诉我们，刘贺本人身体羸弱，似有风湿病，所以常常和药罐子打交道，考古专家在海昏侯墓里发现了不少药用器具和简牍书写的药方，也能互相印证。正是由于他身体本来就不好，被废黜后又回到湿热和瘴气横行的老家，加之过度郁郁寡欢，因此，刘贺在32岁的时候就因病早逝了。
从昌邑王到皇帝再到废帝，最后封侯得以善终，刘贺的一生是极具戏剧性的，而且他的墓葬也极具研究价值，因为它是我国迄今为止发现的保存最好、结构最完整、功能布局最清晰、拥有最完备祭祀体系的西汉列侯墓园。这又是什么原因呢?
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能获得如此评价要同时满足三个条件：埋在自己的封地内;保存得比较完好;由于政治问题而不被恩准越制。而能同时满足这三者的列侯墓少之又少，到目前为止，西汉一代我们能确定为列侯墓的只有20座，可这与当时的实际情况并不相符，西汉一代大致有三种侯：宗室血缘下数量庞大的王子侯、功臣侯和以外戚为主体的恩泽侯，汉初始封侯时就封了425人，而惠帝时也有100多人因功封侯，据不完全统计，西汉一代拥有列侯身份的就达到1500人以上，但是为什么列侯墓这么少呢?
除了人为破坏等原因，列侯本身是比较复杂的，有的是因为在朝中做官，得到天子恩准，被允许僭越列侯之制;有的是到诸侯国内部去做官，因此埋葬时“入乡随俗”，不依列侯葬制，比如马王堆的一号墓——辛追墓，它是按照楚国的葬制来下葬的，也就是墓室呈盒状，陪葬品和棺都是自上而下放入不同的槨室之中，彼此空间是封闭的，和汉制有很大不同。
另外，列侯与列侯之间的差别也非常大，比如说代侯才食邑600户，而汉武帝时，丞相封侯往往达千户以上，列侯们由于身份和财富的不同，墓葬自然也有所差异。除此之外，我们今天能看到的有关西汉的葬律极少，传世文献很多都是东汉经学家依据东汉的制度来注释的，所以真正的西汉列侯葬制是什么样，在海昏侯墓之前我们并不清楚。
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2006年湖北云梦出土了一些竹简，其中有5根是关于西汉葬律的，记载的恰巧是有关列侯葬制的内容，它反映的是文景时候的葬制，关于殓服、棺椁、墓地、祠堂等方面。经学者研究，文景之时并没有出台过关于葬制的律令，因此就推断它大概是高祖和惠帝时由大儒叔孙通制定的。可文景之时到刘贺下葬的神爵三年(前59年)过了大约一百年，而且中间隔了个汉武帝，在汉武帝时，西汉的很多制度有所变动。
据著名的考古学家俞伟超先生研究，汉代墓葬体制发生过两次大的变化：首先是由战国的墓室格状化到汉武帝时呈居室化和宅院化，到了西汉晚期又发生变化，转向了石室墓和砖室。
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