建安六年，司马懿二十三岁。这时曹操刚在官渡赢了袁绍，听说司马懿聪明，辟之。司马懿称病不去。所以不是司马懿被埋没，是他不想露锋芒。如果他想，他本来可以在曹操还只是个普通军阀的时候就来到他身边，建功立业，成为魏武之名臣。可是他宅了七年没有出山。司马懿不想建功立业么?当然不是。虽然他这时肯定没有想过要做权臣，但如果他本来有做隐士的心思，至少后来司马昭对九锡虚情假意半推半就的时候，肯定会顺嘴提一句的。何况，冒着危险卧床七年，甚至狠心杀了小婢女让正室夫人亲自下厨做饭，正常的隐士可干不出这种事来。
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《晋书. 宣帝纪》说，“帝知汉运方微，不欲屈节曹氏”。房玄龄们简直拿读者当猴子耍，以司马宣王狼子野心，会在乎汉运方微?如此坚卧不出，他一定是在规避着出仕将会造成的某种风险。司马懿向来谨小慎微、而又擅长等待。高平陵之变前他为了麻痹曹爽等待最好的下手时机，装病装了两年。建安六年，对于司马懿来说，不是个好的时机。这时候出山，不是一个稳妥的选择。曹操虽然在官渡赢了袁绍，但袁绍在河北仍然拥有极大的势力。如果不是袁谭袁熙袁尚熊孩子胡闹，河北没准到后来还都是袁家的。
曹操此时，绝不敢说自己几年之后会成为中原霸主。司马懿当然也不会这么神机妙算到这一步。何况，司马懿的老家河内，正好处在曹操和袁绍势力的交界处。司马宣王为人，从来都把赌注压在必胜的选手身上。而此时，他还看不出来谁有必胜的把握。就算赔率会变得不那么诱人，至少不会输。另一方面，河内司马家不是传统的士族，而是属于地方豪族(大地主)，在司马懿祖上三四辈左右才跻身知识界，和各阵营中的核心文人都交集不大。河内士族的影响力也不如荀彧钟繇这些颍川士族，并不是曹操人才战略的重点，也没有像颍川集团那样和曹操阵营有什么交情。所以他一直等到了袁绍势力全灭，才果断投奔了曹操阵营。
可是即使在做了曹操的属下以后，一直到建安二十五年曹操病死，长达十二年时间里，司马懿也没有在任何大事上有任何作为。曹操时期的司马懿是积极进言的。得陇望蜀，建议屯田，劝阻迁都，他都说过话。但他并没有为此得到什么升迁机遇，他的言论，起到作用也并不多。陆坏熊前辈提到关西集团相比于颍川集团在地位上的劣势，这是很重要一方面。前辈说过了，我就不多说。另一方面在于，曹操对司马懿抱有严重的怀疑态度。《晋书. 宣帝纪》：“(魏武帝)甚恶焉。因谓太子丕曰：“司马懿非人臣也，必预汝家事。”太子素与(宣)帝善，每相全佑，故免。”所以司马懿为了不让魏主怀疑自己，一直干一些琐碎的弼马温工作，比如丞相府里割草喂马的事，他都亲自过问一下。直到夺嫡之争。
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很多人认为司马家在夺嫡之争里，下血本押宝曹丕，押中了，一夜暴富。没那么简单。以司马懿官渡之战后都不肯投奔曹操，非要等七年看天下局势发展的谨慎，会选择简单地押宝一方?事实是，司马懿做太子中庶子，为曹丕近臣的时候，他的弟弟，后来的安平献王司马孚，是曹植的文学掾。曹植彻底失势后，司马懿升为曹操的军司马。而他不久就向曹丕推荐司马孚，去做太子中庶子。中国历史上能在“谨细”这一点上胜过司马懿的，恐怕没有几个。此前的司马懿，升迁确实不够快。他在曹丕那里投机成功，升为军司马的时候，三十九岁。这个职位原来是荀彧做过的。荀彧拿到这个官印的时候，才二十九岁。可是后面就不一样了。曹丕上位，凭之前多年朋友交情，司马懿应该是终于能混出个名堂了吧?
“魏文帝即位，封河津亭侯，转丞相长史”;“顷之，转督军、御史中丞，封安国乡侯”。黄初二年，司马懿就做到了尚书右仆射;五年，假节，加给事中，录尚书事。魏文帝年间，司马懿屡屡升迁。可是他就并没有什么耀眼的功业。黄初年间司马懿平步青云，靠的多是作为曹丕旧部亲信的情分，不然为何晋书竟不写其升迁前的功绩?与晋书对太和年间司马懿每次出谋划策领兵征战都细加刻画不同，黄初年间的记载，全都是一笔带过。这几年，司马懿真的毛都没做。确实，他没有兵权，可是没有兵权总可以帮着曹丕出谋划策，提出些内政外交方针政策吧?都没有。为什么?因为用不着?
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司马懿最终的目的，是权力。帝国不至于在曹丕这里崩溃，那么就不需要他挺身而出为国出力。反正，他要升迁，作为曹丕手下的老红人，那时顺理成章的事情。再者，曹丕绝不是什么明主。在后宫，赐死甄姬;对旧臣，欲杀曹洪;对外国，加孙权九锡。能做出这些荒唐事的君主，并不值得信任。所以我们看黄初年间那些真正出谋划策的臣子，如刘晔、蒋济，反而大多没有得到曹丕的认可。要是以天下为己任屡屡进言，没准多说了一句错话，以后皇上就不喜欢他了呢。这种傻事，老谋深算的司马宣王是不会做的。他又算对了。曹丕死时，指定的三位顾命大臣，是曹真陈群司马懿。按曹丕的想法，曹真是宗室军人，陈群司马懿是亲信文官，相互制衡，权力结构稳固。
可是曹丕又一次失算了。如陆坏熊前辈所言，宗室掌控兵权的体制毕竟本身存在漏洞。司马懿迅速取得了兵权，迁骠骑将军，加督荆、豫二州诸军事，并且迅速取得一系列军事胜利，展现了自己的军事才能。我们最熟悉的那个司马懿，直到这时才正式登上历史舞台。太和四年，司马懿迁大将军，成为帝国之内仅次于大司马曹真的第二将军。一年后，曹真死。大概是在这个时候，司马懿开始打起了大权独揽的主意。之前的他，或许没有过统摄天下的意思。他想要升官，但大概自己也没想过到底能升到什么程度。而现在，他忽然间看到了权力顶峰上放射出来的一星光芒。