在电视剧《雍正王朝》中，雍正骂年羹尧是“奴才”。确实，年羹尧家族都是雍正当王爷时雍王府的家奴——包衣。努尔哈赤建立后金政权后，被俘为奴的辽东汉人被称为“包衣”，即家奴。
包衣也有“上三旗”“下五旗”之分，上三旗的包衣隶属内务府，下五旗的包衣分隶诸王门下。曹雪芹家族，就属于内务府正白旗。按清朝的制度，凡皇子、皇女出生后，一律在内务府三旗即镶黄、正黄、正白三旗包衣妇人当中，挑选奶妈和保姆。康熙出生后，曹雪芹的曾祖母孙氏，被选为康熙的保姆。从此，康熙待曹雪芹的祖父曹寅如亲兄弟，对曹家一直很关照和包容，给了不少肥差和好处。
年羹尧的祖上，被分到了汉军镶黄旗。到了年羹尧的父亲年遐龄时，年家归属皇四子胤禛门下。康熙四十八年(1709)，胤禛晋封为雍亲王，并充任镶黄旗旗主。这时，雍亲王把年羹尧的妹妹年氏选为侧福晋，虽然是小老婆，但也很宠幸。
胤禛宠幸年氏，也是一招拉拢的棋。他在“九子夺嫡”的争夺战中，需要被康熙看重且不断擢升的年羹尧的大力支持。
胤禛的家奴出身的大舅子年羹尧，挺有能耐。他自幼读书，颇有才识，康熙三十九年(1700)，刚过20岁便考中了进士，不久被授翰林院检讨。虽然品级不高，但大清朝许多首辅大学士、领班军机大臣都是从这个位置，甚至还要低的庶吉士上爬起来的。翰林院号称“玉堂清望之地”，是培育第二梯队干部的高修院。很快，年羹尧迁内阁学士，便被康熙放到四川当巡抚，成为封疆大吏。当然，此前书生版的年羹尧还担任过四川、广东的乡试官，虽不是实权官职，但也算是外放大员前的两番历练。
30岁就做到省部级，不是干才是不可能的。年羹尧对于康熙的格外赏识和破格提拔，感激涕零，在奏折中表示自己“以一介庸愚，三世受恩”，一定要“竭力图报”。
到任之后，年羹尧很快就熟悉了四川通省的大概情形，提出了很多兴利除弊的措施。他率先垂范，带头做表率，拒收节礼，“甘心淡泊，以绝徇庇”，这在吏治松弛、乱想丛生的康熙晚年确是一个另类。康熙对他在四川的作为非常赞赏，并寄予厚望，希望他“始终固守，做一好官”。
年羹尧没有辜负康熙帝的厚望，以武将虎贲的形象正式出场了，在击败准噶尔部首领策妄阿拉布坦入侵西藏的战争中，为保障清军的后勤供给，再次显示出卓越才干。
自家年轻的奴才被父皇特别看重，胤禛看在眼里喜在心里，赶紧行动，把年家小妹妹收入雍邸的妻妾团队。这样一来，家奴成了大舅子，主子成了小妹夫。舅哥帮妹夫，更加亲近。要是妹夫能做皇帝，妹妹成了贵妃，那家奴舅哥就是国舅爷。更何况年羹尧的升职记中，有的是出众的能力和彪炳的军功。
1718 年，康熙皇帝授年羹尧为四川总督，兼管巡抚事，统领军政和民事。1721 年，年羹尧进京入觐，康熙皇帝御赐弓矢，并升年羹尧为川陕总督，成为西陲的重臣要员。当年9 月，青海郭罗克地方叛乱，在正面进攻的同时，年羹尧又利用当地部落土司之间的矛盾，辅之以“以番攻番”之策，迅速平定了这场叛乱。
一年后，康熙驾崩，抚远大将军、贝子胤禵被召回京，年羹尧受命与管理抚远大将军印务的延信共同执掌军务。这一执掌，就是抚远大将军行辕的几十万人马。
故，有人说，雍正登位，文靠隆科多，武靠年羹尧。雍正即位后，年羹尧更是倍受倚重，二人关系更为亲密。年家妹妹被封为贵妃，年龄最小，却地位仅次于皇后那拉氏。而合她在雍邸并肩的侧妃李氏，年纪比她大，资历比她老，也只得了一个齐妃。
雍正元年五月，雍正发出上谕：“若有调遣军兵、动用粮饷之处，著边防办饷大臣及川陕、云南督抚提镇等，俱照年羹尧办理。”年羹尧遂总揽西部一切事务，实际上成为雍正在西陲前线的亲信代理人，权势地位实际上在抚远大将军延信和其他总督之上。雍正还告诫云、贵、川的地方官员要秉命于年羹尧。十月，青海发生罗卜藏丹津叛乱。青海局势顿时大乱，西陲再起战火。雍正命年羹尧接任抚远大将军，驻西宁坐镇指挥平叛。
雍正二年初，年羹尧下令诸将“分道深入，捣其巢穴”。各路兵马遂顶风冒雪、昼夜兼进，迅猛地横扫敌军残部，大获全胜。“年大将军”的威名震慑西陲，享誉朝野。年羹尧威镇西北，又可参与云南政务，成为雍正在外省的主要心腹大臣。
平定青海战事的成功，令雍正喜出望外，把年视为“恩人”，遂予以年羹尧破格恩赏：加太保，晋升为一等公。此外，再封其父也为一等公，外加太傅衔，还赏给一子爵由其子年斌承袭。
青海平定之后，雍正在给年羹尧奏折的朱批中写道：“尔之真情朕实鉴之，朕亦甚想你，亦有些朝事和你商量。”雍正认为有年羹尧这样的封疆大吏是自己的幸运，如果有十来个像他这样的人的话，国家就不愁治理不好了。
只可惜，年羹尧居功自傲，飞扬跋扈，强制辖区的督抚、京城的王公对自己跪送跪迎，甚至对当了皇帝的主子雍正也是“无人臣礼”。《雍正王朝》中曾表现，烽台大营操演场上，年羹尧“只知有军令，不知有皇上”的演示，让早已心存不满的众官员十分愤慨。而雍正亦为之愤怒，但却没有实时爆发。