中国历史上开国皇帝得到帝位的方式通常有两种，一种是通过武力逐鹿天下得到，一种是从外戚权臣起家，逼迫前朝皇帝禅让帝位。隋文帝杨坚就是后一种。在这个过程中，他的妻子独孤皇后功不可没。
杨坚的大女儿杨丽华是北周宣帝的皇后。在宣帝在位的时候，杨坚虽然手掌大权，但备受宣帝猜忌。有一次宣帝想要赐杨丽华死罪，面对这场有可能株连全家的危机，性情坚毅的独孤皇后毅然进宫，向宣帝求情。独孤皇后一方面为自己的女儿辩解，一方面示弱求情，以致于叩头流血。如此的低姿态，终于激起了宣帝的恻隐之心，杨丽华和整个家族躲过一劫。
通过武力争夺江山，比的是实打实的流血。通过谋朝篡位，比的是悄无声息的刀光剑影。在数次险恶的政治斗争中，杨坚和独孤皇后一起渡过了惊涛骇浪。最后，杨坚终于勉强控制住北周的大权，成为说一不二的实权派。在继续做一个权臣还是趁机取而代之，杨坚犹豫不决。这个时候，独孤皇后对隋文帝说：“大事已然，骑兽之势，必不得下，勉之!”独孤皇后的话点醒了杨坚，自己的处境就是只能进不能退，否则万丈深渊就是全家的葬身之所。
公元581年，时年40岁的杨坚登基称帝，定国号为“隋”，册立发妻独孤氏为皇后。
成为皇后的独孤氏，继续辅佐丈夫杨坚治国。两个人仿佛还是少年夫妻，出入同辇，同起同居形影不离。独孤皇后还参与朝政，见解独到，就连杨坚对独孤皇后的意见也非常佩服。因此，独孤皇后虽然只是皇后，但对朝廷的影响力不亚于皇帝。宫中众人更是将皇后与皇帝并尊，称为“二圣”。
如此辅佐丈夫，操心国事，独孤皇后其实可以成为同长孙皇后一样的封建时代“贤后”代表人物。但是这位堪称是中国第一位女权主义者的皇后，留给后世最多的印象和谈资却是封建时代定义的“一代妒后。”
独孤皇后十四岁嫁给杨坚的时候，新婚之夜就要求丈夫“誓无异生之子”。意思就是杨坚这辈子只能同独孤皇后一个人生孩子，不能有其他的女人。杨坚的确做到了。杨坚有五子五女，都是独孤氏所出。隋文帝杨坚曾经认为，自己的子女都是一母所出，那么登上帝位，自己的孩子应该可以避免骨肉相残的皇位争夺战了。
独孤氏出生高贵，受到良好的教育，有着过人的才华。凭借这些条件，她完全有资格要求丈夫一心一意对待自己。但是个人能力再高，也没有办法对抗封建社会男人三妻四妾的时代主流。
杨坚当皇帝之后，面对后宫成群结队的美女，即使在独孤氏的眼皮底下，也会有心猿意马的时候。宫妃尉迟迥氏美貌非凡，隋文帝杨坚一见之下神迷意荡，加以宠幸。
独孤皇后知道，悲愤交加，视为奇耻大辱，立即派人将尉迟氏处死。杨坚大惊之下，怒火无处可发，居然纵马出宫，感叹自己贵为天下，却不能保护一个弱女子。后来在大臣的劝解之下，杨坚方才回到宫中。独孤皇后也感觉自己做过了头，主动放低姿态道歉求和，这件事情方才掩盖了过去。
除了要求自己的丈夫，不允许大臣纳妾成为独孤皇后评判大臣品质的一条准则。娶了小妾的大臣，必然会遭到独孤皇后的厌恶。这条规矩对自己的儿子更不例外。
长子杨勇首先被立为太子，但对独孤氏为太子安排的太子妃并不满意，反而非常宠爱侧妃云氏，这引起了母亲独孤皇后的反感。太子妃后来病逝，独孤皇后更是认为是太子杨勇和侧妃云氏所害，对太子更加不满，母子之间的裂缝难以弥补。
这给次子杨广、日后的隋炀帝看到了可乘之机。本来就得父母宠爱的他，更加苦心经营。在父母面前和自己的发妻扮演夫妻恩爱，那深情款款的模样就像杨坚和独孤后的翻版，更得父母欢心。杨坚夫妻二人崇尚节俭，杨广依葫芦画瓢，大装简朴之风。此消彼长之下，独孤后的情感天平更加倾向了次子杨广。
在独孤后的帮助下，长子杨勇被废，次子杨广登上了太子的宝座。
一手推动易储之事后，独孤皇后的身体就一落千丈，很快就去世了。去世之后，无人管束的隋文帝杨坚虽然多有内宠，但对独孤皇后的追忆之情从未减少。生性简朴的他，为了亡妻的往生，耗费巨资修建寺庙，这在他早年的执政生涯中难以见到。
独孤皇后去世两年后，隋文帝也将步入人生的终点。但是当初在独孤后推动下的易储，渐渐显露出弊端。当时就有不少大臣为先前的太子杨勇抱屈，认为仅仅是私生活就失去储位，过于仓促而不公。没有了独孤后的强势坚持，隋文帝渐渐感受到当时做的决定过去草率。而随着隋文帝杨坚的健康恶化，之前带着面具的太子杨广渐渐露出了狰狞的面目。
在隋文帝病重期间，他晚年的宠妃宣华夫人随伺在侧。宣华夫人貌美，杨广早已垂涎欲滴，趁机动手动脚，被隋文帝发觉，气得隋文帝直呼要废太子。
此时的情形早已不容隋文帝做主。杨广早就掌握了皇宫内外，隋文帝无力回天。相传，隋文帝死前悲愤地说：“独孤误我!”