乾隆五十七年(1792)，兼翰林院掌院学士，充日讲起居注官。乾隆五十八年(1793)，充教习庶吉士，兼管太医院、御药房。
嘉庆元年(1796年)福康安在镇压苗民起义时死去。和珅调正黄旗侍卫内大臣、镶黄旗满洲都统。
嘉庆二年(1797年)，和珅管理刑部，去掉户部管理工作，不久以军需报销复管户部。十月，领班军机大臣阿桂去世，朝中只剩下刘墉和董诰两个暗中反对和珅。乾隆帝已经进入垂暮之年，他上朝时命令和珅站在他和嘉庆的旁边，因为只有和珅才听明白乾隆在说什么。所以每天上朝满朝文武三跪九叩后，和珅就等同摄政，满朝文武上奏什么，他就“听取”乾隆说话，自己下判断，把持朝政，因此清人都称和珅为“二皇帝”。而坐在一旁的嘉庆没有实权，真正握有实权的是和珅和乾隆。
乾隆、嘉庆两帝的人身自由受到和珅很大的限制，因为无论是太监、官女或者是亲信官员都有可能是和珅派来的间谍。嘉庆侍读吴省钦、吴省兰兄弟就是一例。
和珅并且能掌握官员的生杀大权，所以刘墉装老，董诰装傻来瞒骗和珅，但是两人仍被和珅一党孤立。就连嘉庆也得小心行动，因为和珅曾在即位初期赠予嘉庆玉如意，所以嘉庆写下《咏玉如意》数首，故意扔给太监小德子。小德子便将《咏玉如意》献给和珅，和珅看后即笑说：“嘉庆不足以与我斗智谋!”但是嘉庆仍不放心，下令和珅除了公开场合外，不需行三跪九叩之礼。又称赐和珅良田美宅，奴仆婢女。就连孝淑睿皇后喜塔腊氏去世，嘉庆亦不能流露感情，七日之内嘉庆每天焚香三回，就连眼泪亦没有流。和珅倒台后，嘉庆写他当时恨不得立刻斩了和珅。和珅权大欺主，所以英国使臣马戛尔尼于回忆录写：“许多中国人私下称和珅为二皇帝”。
嘉庆三年(1798)，白莲教起义领袖王三槐被擒，和珅因功晋升公爵。
嘉庆四年，和珅已在暗地里掌握了大权。后来，嘉庆调任朱玉圭赴京任职，并开始软禁和珅。嘉庆让王杰侦查狱官处理和珅时的反应。最后，嘉庆要求大臣给和珅议罪为凌迟处死。因十公主请求嘉庆对和珅从轻发落，和珅最终被赐予自尽。
乾隆八十大寿时(1790年)，嘉庆的老师朱玉圭刚好六十岁。嘉庆写了一首诗庆贺老师六十大寿，诗中将朱玉圭和父皇的大寿连在一起，而且还写到朝廷等待着他担任要职。和珅如获至宝，将嘉庆这首恭贺老师的诗视为一支的暗箭。不久，乾隆拟将朱玉圭调到朝廷当大学士。和珅认为这会危及自己的地位，就将那首诗交给乾隆，说朱玉圭与嘉庆的关系不正常，要皇子写诗称颂自己，很有野心。于是乾隆“龙颜大怒”，朱玉圭因此被降职，若不是有大臣为嘉庆和朱玉圭说情，嘉庆也会受到惩罚。
嘉庆从此韬光养晦，掌握了和珅的大量罪行。1795年9月，乾隆决定传位给嘉庆，这一消息使和珅胆战心惊。嘉庆登基后，和珅为了保全自己，更加强了他的监视活动。
嘉庆四年(1799)正月初三，乾隆驾崩。嘉庆立刻判处和珅死刑。初四日宣布撤销他军机大臣、九门提督的职务，并将和坤与其党羽福长安软禁;初五日颁布征求朝政意见的诏书，实际是鼓动臣下弹劾和珅;初八日拘捕和珅并进行审讯;十五日公布他的二十条罪状，三天后下达赐死的诏书。
和珅知道自己的末日已经来临，罪状公布的当晚，正是元宵。他对着皎洁的月光，不由感慨万分，写下了这首《狱中对月》：夜色明如许，嗟余困不伸。百年原是梦，廿载枉劳神。室暗难挨晓，墙高不见春。对景伤前事，怀才误此身。余生料无几，空负九重仁。
这首诗相当真实地表现出和坤此时的处境和心情。二十年苦心孤诣地耍弄权术、搜刮财富，如今一切都化为乌有，真个是“枉劳神”矣!
和坤被迫上吊死后，人们在他的腰带里发现一首七言绝句：五十年前幻梦真，今朝撒手谢红尘。他时水泛含龙日，记取香烟是后身。
和坤刚踏入五十岁，苦心谋得的权势和财富就如“幻梦‘，一切成空。他的诗，字里行间饱含着无限的凄苦之情。
公元1796年正月，在皇位上坐了六十年的乾隆，将帝位禅让给了他的第15子嘉庆。嘉庆也成为了清王朝惟一的一位由禅让继位的皇帝。
公元1799年正月，太上皇乾隆病逝。此时的清王朝已经面临严重的统治危机，民生困顿，阶级矛盾愈加尖锐。乾隆留给嘉庆的已不再是什么盛世，而是一个矛盾丛集、问题成堆的正急剧走向没落的衰败之世。这些难题无疑使嘉庆面临严峻的考验。而嘉庆也因此成为了清朝历史上一位起到转折作用的帝王。嘉庆如果能够兴利除弊解决危机，那么大清王朝将继续康乾盛世的繁荣。如果他无力解决这些社会危机，那么大清王朝也就开始走向衰败。此时的嘉庆皇帝成为了决定大清王朝发展进程中至关重要的一位皇帝。
嘉庆用了几个办法扳倒了和珅，第一个办法叫欲擒故纵。
嘉庆在做皇子的时候，对和坤已是看在眼里，恨在心上，但是没有办法。乾隆虽然退位了，仍是太上皇。朝鲜人记载，乾隆接见朝臣的时候，嘉庆侍坐在旁边，说上笑亦笑。乾隆笑，他跟着真也好假也好，也跟着笑。上喜亦喜，乾隆一高兴，他跟着也乐一下，高兴。这时和坤还受到乾隆的宠信，嘉庆如果动了和坤，那也是投鼠忌器。这时有人对嘉庆说，和珅飞扬跋扈应当惩治，嘉庆怎么说呢?这叫欲擒故纵，你不明白，和珅是太上皇的宠臣，我还正要准备重用他呢，而且把这风放出去，麻痹和珅，稳住和珅。
