历史上，刘备和刘秀确实很像。他们都出生于布衣，一个在长安学尚书，一个在洛阳拜卢植为师；一个躬耕南阳，一个织席贩履；一个藏匿罪犯，一个混黑社会。很多人认为刘备起点很低，其实错了，你想想他老师卢植在汉末是什么样的人物，还有他的同学公孙瓒，以及三国志裴松之注里透露出来的刘备早年的旧故，可知左将军年少时混的圈子有多厉害。
那么光武帝刘秀和昭烈帝刘备为什么最后的成就有这么大的差距呢？我个人的看法还是两个人的发展路径和历史时机有差距。光武帝面临的局面是最后的周政主义者王莽耗尽了新王朝的向心力与战力，导致起义军做大到不可收拾的地步。刘秀从跟随起义军摧毁新王朝，到后面占据河北作为根据地，在天下棋盘上都是占据先机的，而且在作乱这个圈子里没有士族门阀这些先天条件限制，所以光武帝能够很快顺势而为壮大起来。
其次，刘秀打仗的能力胜过刘备。刘秀可是有过昆阳之战，以三千挑四十万的无双战绩。尽管后来在河北也有战败，但大局上联合地方军阀终于翻盘。刘备善小战而不善大战，用兵水平约在万人敌，指挥十万大军的水平不足。汉中之战的胜利是用了法正之策，到刘备领兵打东吴之时，一把火烧光了多年的底气。
用兵十万不出问题，才是古代名将之流。能将十万兵的刘邦，可是一个好标杆。再者，刘备不算贫困，他和刘秀挺像。一个父亲是县令，一个仕州郡都早逝。刘秀家属于中产阶级，但是随着他爹死了舂陵嫡系作乱被涉及，刘演又倾尽家产结交豪杰。刘秀需要自己种田，根本不算豪强，刘备上学别人给送钱，刘秀自己弄生活费。各有优劣，都是布衣，相差不大。
我觉得刘秀家族势力不小，刘秀的姐姐湖阳公主的仆人杀了人，躲在公主府里面，仆人后面被强项令当街打死，湖阳公主对刘秀说说的啥，说以前没继承皇位的时候，自己人杀了人躲在家县令管都不敢管，反而当了皇帝，就弱了气势了！仔细品品，刘秀家怎么也能算一方大户了吧。官吏不敢上门不是畏惧刘秀家势力，大概是当时刘演结交了很多豪杰。刘秀还蹲过监狱呢，吃了好几天牢饭。这时候怎么不提他家家世了。反观昭烈帝，他面临的东汉末年的局势完全不一样。
汉室的向心力还在，而且地方上还有世族的动员力量，所以混起义军是没有前途的，所以左将军最早是镇压起义出身的，混的是官方的路子。混官方的路子有一个缺点，那就是你个人能力再牛逼，依然有很多世族出来的人，可以凭借各种既定的先天优势走在你前面。即使是曹公这种军事技术爆表的前太尉之子在前期也只能给袁氏打工，更不用说左将军了。但是左将军依然依靠自己过硬的政治能力把自己混成了徐州牧，这是当时逐鹿中原势力的标配，也是历史给他的第一个机遇。
然而，事实上这两人还是有区别的，东汉末年阶级固化比西汉末年严重多了，天下人望多在袁杨等四世三公大家族上，刘备出名也晚，没什么人跟随，刘秀那个时候的处境可比刘备强了不少。当然刘秀的能力是比刘备强的，昆阳那种神仙仗没几个人打得出，但是不能否认刘备的处境比他差的事实。所以很多时候出身路径和历史机遇已经锁定了很多个人的奋斗前景，即使强悍如左将军，依然无法逆天而行。