元平元年(公元前74年)四月癸未日，年仅二十一岁的汉昭帝刘弗陵病死于长安未央宫中，这位大汉天子生前也没有留下个一男半女，大汉王朝面临着皇位空缺的局面。
汉昭帝的父亲就是汉武大帝，汉武帝一生有六个儿子，长子是太子刘据，征和二年的巫蛊事件之中，刘据兵败自杀。次子齐哀王刘闳幼年夭折。三子广陵厉王刘胥继承了汉武帝强壮的身体，但是却没有继承他的头脑，是一个典型的四肢发达头脑简单的家伙，曾经徒手搏熊!皇位绝对不能交到他的手中。四子燕剌王刘旦在闻听大哥自杀以后，立即派人到长安，对汉武帝说，儿臣听说京城混乱，强烈要求到长安来保卫父亲!汉武帝勃然大怒，你小子没安什么好心!汉武帝不仅杀掉了燕剌王的使者，而且还派人到燕国把刘旦狠狠地训斥了一通。汉昭帝即位后，燕剌王还不死心，试图有所行动，结果东窗事发，最后自杀身亡。五子是昌邑哀王刘髆，后元元年(公元前88年)他也先汉武帝而去。不得已之下，汉武帝只得将皇位传给年仅八岁的小儿子刘弗陵，下令让霍光等人以顾命大臣的身份辅政。后元二年，汉武帝去世，刘弗陵即位，他就是汉昭帝。
汉昭帝自幼体弱多病，到二十一岁的时候一命呜呼，也没有子嗣。这个时候，汉武帝留下的辅政大臣，经过一番火并就只剩下大将军霍光了。汉昭帝去世后，选择皇位继承人的大任就落到了霍光的身上。当时，汉武帝的儿子广陵厉王刘胥还在，按理说，他是皇位的第一顺位继承人。但是选择一个成年人当皇帝，显然不利于霍光专权。正巧一个郎官上书引经据典，说当初周太王曾经舍弃了太伯而立了王季，周文王也舍弃了伯邑考而立了武王，这些圣王都曾经舍长立少，事实证明他们的决定都是正确的。由此可见，是否按长幼顺利来选择继承人，要根据实际情况而定。广陵王是先帝所舍弃的，现在立了他就违背了先帝的意志。霍光看到这样的上书，不禁大喜，不选刘胥这是先帝决定的。很快这个郎官就被升任为九江太守!
接着，霍光就要从汉武帝的孙子中来选接班人了。当时汉武帝的孙子只有燕剌王刘旦的儿子和昌邑哀王刘髆的儿子还在世，燕剌王刘旦曾经与霍光为敌，他的子孙当然不能选。合适的人选似乎就只有昌邑哀王刘髆的儿子了，于是霍光以太后的名义征召昌邑哀王刘髆的儿子第二代昌邑王刘贺来到长安。顺便说一句，这位太后就是霍光的外孙女!
元平元年六月丙寅日，刘贺接受了皇帝的玺绶，正式即位登基，皇位空缺四十三天之后，终于有了新的皇帝。
不过事情并没有就此罢休，还远远没有到尘埃落定的时候!
根据《汉书·昌邑王传》记载，刘贺在来长安的路上就很不本分，不仅不体恤下情，而且还一路强抢民女。到了长安，按礼制，他应该为汉昭帝发丧，他借口自己嗓子疼而推脱。刘贺即位以后，依然丝毫不知悔改。汉昭帝还没有下葬，他就在皇宫里歌舞升平了，从《汉书》的记载来看，刘贺的行径简直和商纣王的酒池肉林有得一拼了!不仅如此，刘贺还对自己从昌邑带来的旧臣赏赐无度。他来到长安，不先去祭祀列祖列宗，反而多次以太牢来祭祀昌邑哀王刘髆。如此等等，不一而足。后来根据丞相杨畅等人的统计，刘贺即位二十七天，总共做了坏事一千一百二十七件!
面对这样一个极品昏君，忧心忡忡的霍光找自己昔日的部下大司农田延年商议。田延年说的很干脆：“既然大将军知道此人不堪重任，为什么不向太后建议废了他，另选贤明呢?”霍光是一个不读书的人，《汉书》直接称他为“不学亡术”，其实他是个“不学有术”的人。当满朝文武都引经据典的时候，废除皇帝这样大事更是需要有理论依据，但是霍光毕竟没有读过多少书，这时候的霍光也不顾自己的体面了，直接就问田延年：“这事儿以前有人干过吗?”
田延年答道：“当初商朝的时候，商王太甲昏聩，伊尹就废了太甲，而伊尹则是举世公认的商朝的忠臣贤相。大将军如果能当机立断，您就是我们大汉朝的伊尹!”
闻听此言，霍光一拍大腿，说道：“就这么干了!”
霍光立即召集群臣来到未央宫。群臣来到大殿之上，都觉着很纳闷，今天怎么了?突然把大家都召集过来了?霍光扫了大家一眼，面无表情地说了一句：“昌邑王即位以来，胡作非为，眼看这大汉江山就要断送在他的手中!各位看这事该怎么办呢?”群臣一下子惊呆了，面面相觑，你看看我，我看看你，谁也不敢说一句话，整个大殿上安静得连掉根针都能听得清清楚楚。
关键时刻，只见田延年突然站了起来，以手按剑，大声说道：“先帝把江山社稷托付给大将军，而今昌邑王荒淫无道，大将军拯救大汉江山于危难。今日之事，有进无退。群臣有谁胆敢退缩，我当亲手斩之!”
只见群臣争先恐后地叩头说道：“有大将军在，是天下百姓之福，是大汉江山社稷之福!臣等唯大将军马首是瞻!”
于是，霍光立即安排车骑将军张安世抓捕刘贺从昌邑带来的旧臣。同时，一面请太后盛装临朝，一面光以太后的名义把刘贺召进宫中。