明朝自公元1368年朱元璋称帝立国始，仅仅过了八十年，就发生了举世震惊的“土土木堡之变”，明帝朱祁镇被漠西蒙古瓦剌部掳去，大明帝国几乎就此崩溃。所幸大英雄于谦挺身而出，独撑危局，力排众议，拥立朱祁镇的弟弟、郕王朱祁钰为帝，遥尊朱祁镇为太上皇，粉碎了瓦剌以朱祁镇要胁和勒索大明王朝的企图，取得了北京保卫战的最后胜利，延续了大明王朝的国运。
大明王朝的国运虽然得以延续，但大明王朝发展的轨道却发生了重大改变。原本，瓦剌南犯，兵逼大同，朱祁镇锐意亲征，曾按照皇太后的旨意，立儿子朱见浚为皇太子，留京监国。不过，朱见浚尚不足两岁，所谓监国，不过说来好听而已。瓦剌人既掳去国君，又兵临帝都北京城下，形势危急，于谦为避免国无长君的情形出现，不立既定皇储太子为帝而改立朱祁钰，魄力虽大，却已犯了大忌。一年之后，在于谦等大臣不断动用外交手段的斡旋下。
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然而，天无二日、国无二帝，已经坐稳了帝位的朱祁钰是不可能让出帝位的。朱祁钰把太上皇哥哥软禁在南宫，又把皇太子朱见浚废为沂王，改立自己的儿子朱见济为皇太子。政治斗争从来都是残酷无情的，早在朱祁钰登位之初，朱祁镇的母亲、宣宗皇后孙氏就担心皇太孙朱见浚会受到冷落，专门选拔了自己身边的心腹侍女万贞儿前去侍奉照顾太子，做朱见浚的保姆。朱见浚的太子位被废，跌落了性命朝不保夕的境地，人人见他如见瘟神。
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在那一段黑暗的岁月里，万贞儿成了朱见浚身边唯一可以依靠和依恋的亲人。难得的是，万贞儿也始终守护在朱见深身边，呵护有加，关怀备至，不离不弃。时间又过了八年，朱祁钰病重。大臣石亨、徐有贞等人为窃取拥戴大功，发动了“夺门之变”，迎朱祁镇复位。
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万氏知道纪氏怀孕了，气急败坏，专门派人送来毒药给纪氏喝。宫中的太监张敏、怀恩，被废的吴后、及其他宫女全力维护，巧妙地与万氏周旋，纪氏这才堪堪保住了一条小命。张敏、怀恩等人把纪氏藏在皇宫西隅“冷宫”区的安乐堂。孩子生下来后，为了掩人耳目，大家就这个孩子当成小宫女来养育。朱佑樘继位后改年号为“弘治”，夙兴夜寐，励精图治，着力收拾祖父、父亲留下的烂摊子，终于力挽狂澜，开创出了政治清明、经济繁荣。
朱佑樘在位时间不是很长，做皇帝却很成功，乃是一代明君、中兴之主。弘治十八年，朱佑樘驾崩于乾清宫，年仅36岁，庙号孝宗，谥号“建天明道诚纯中正圣文神武至仁大德敬皇帝”。