战国时期是个人才辈出的时代，各类人才或者写文章以宣传自己的思想主张，或者游走天下说服国君以实现自己的政治抱负，正是由于他们的存在，使得战国时期出现了百家争鸣的繁荣景象。在那些游走之士中，更多的是借游说之机谋取高官厚禄，在显名的同时也为自己谋取最大的利益。但是这些人在获得利益之前，要么是经受了常人难以承受的磨难，如苏秦“头悬梁锥刺股”的苦读，张仪被打得满地找牙;要么是冒着很大风险的，如孙膑，求将不成反而被施以膑刑;吴起，自己到了楚国却立即下令禁止往来的游说之士。
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原因在于，他们被重用，就意味着旧有的高官将下台，意味着旧贵族的利益将被这些新贵所获取。但是燕国出了一个郭隗，他向国君推荐人才时，却不忘为自己捞取最大利益。由于他说得巧妙，道理能够被国君认可，国王还真的给了他所要的东西。可以说，郭隗是为自己谋取利益的第一高手，是中国历史上自我推销最成功的人，这一点，从古到今无人能比。
燕国能够列入战国七雄之列，说明它不是一个小国，齐国的威王刚刚即位那几年，还曾经被燕国打败过，可见燕国也具有相当的势力。可是到了燕王哙即位以后，这个燕国就出了一点儿状况，什么事情呢?这个燕王哙要效法尧帝禅让!他把王位让给了相国子之，自己反倒做起了臣子。这绝不仅仅是位置互换那么一种简单的关系，而是牵扯到利益重新分配，官场重新洗牌的一个大问题。
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结果子之当权三年，燕国大乱。太子平和将军市被联合起来攻打子之，没有成功，将军市被又反过来攻打太子平。就在这种乱哄哄的局面之下，齐湣王以平定燕国叛乱为借口派兵进入燕国，结果是没有遇到丝毫抵挡，齐国很快进入了燕国。齐国人杀死了子之，同时杀死了燕王哙。由于齐湣王在燕国的政策失当，其称霸天下的野心又被其他各国所不容，因此，太子平在燕国人的共同帮助下赶走了齐国军队，登上了燕国王位，这就是燕昭王。
燕昭王即位以后，哀悼死者，慰问孤寡，与百姓同甘共苦，燕国恢复了稳定，民心又重新凝聚起来。燕昭王时刻想着为燕国和自己的父亲燕王哙报仇，但由于国家破坏严重，百废待兴，报仇之念只能先放在后边，恢复国家实力才是迫在眉睫之事。为此，他以非常谦恭的态度和丰厚的礼物来招揽人才。他对大臣郭隗说：“齐国因为我的国家内乱而出兵攻破我们，我深深地知道，我们的国家还很弱小，不足以报先王之仇。但是，如果能够得到贤士一起来治理国家，洗雪先王的耻辱，这也是我的愿望啊!先生如果是看到这样的人才，我一定亲自前去侍奉他。”
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这个郭隗是个非常善于讨巧的人，他没有说一定留意或者让国王张贴“求贤令”之类的文告，而是给燕昭王讲了一个故事。郭隗说：“古代有一位国君，他想求得一匹千里马，于是拿出来一千金让自己的一个侍臣去购买。当这位侍臣到了要去的地方时，听说的那匹千里马已经死了!这个侍臣并没有空着手回来，而是用五百金把那匹千里马的骨头买了回来。回来后，国君一看大怒，可那个侍臣却说：‘死马我们都把它买来了，更何况是活马呢?君主您暂且等待一番，千里马很快就会来到了。’果然，不到一年时间，这个国君得到了三匹千里马。”郭隗讲这样的故事，只是为自我推销做一个铺垫，他接着对燕昭王说：“现在，大王您一定要招纳贤士，就像那位国君购买千里马骨一样，从我郭隗开始吧!您想，像我郭隗这样的人尚且受到礼遇，何况比我郭隗更贤能的人呢?他们一定不会嫌路途遥远，会像千里马一样，不止一个地来到燕国。”