自安史之乱以来，李泌是历经肃宗、代宗、德宗三朝的最重要的政治人物。唐肃宗从长安逃到灵武，刚刚继承皇位就把他儿时的好友李泌招到身边，而李泌不居官职、不着官服，竟以山人的身份輔佐皇帝。唐肃宗与他入则同榻、出则同辇，留下了“著黄者圣人，著白者山人”的佳话。他为唐肃宗谋划的战略蓝图，堪比诸葛亮的《隆中对》，唐肃宗却因为急于求成而未能采用，结果为唐朝中晚期的长期祸患埋下了种子。
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唐肃宗克复，遍赏功臣，唯独李泌坚持退隐，自有一种功成名就而身退的飘逸与洒脱。唐代宗继位，复招李泌入朝，但为朝中大臣所忌，李泌再次归隐田园。直到唐德宗一朝，李泌在旋起旋落之后，正式被任命为朝廷宰相，从一介布衣道士一跃而当国柄、执国政，展示出杰出的政治才能。他北和回纥、南连云南、西结大食，在地缘政治上对吐蕃形成包围，从而为国力衰退的唐朝赢得了回旋空间;他揖睦皇室、和谐君臣、澄清吏治、改革税赋、疏通漕运，上至天子家事，下及匹夫忧乐，无不治理得井井有条，为政治混乱的唐朝带来了中兴气象。
少年英才峥嵘早露
李泌在儿时就表现出卓尔不群的才华。年未弱冠，名即大震，那时就引起了唐玄宗的注意，并召之入宫，由此奠定了他与唐朝三代皇帝的渊源。从儿时铸就的起点出发，将延伸出李泌辅翼三代皇帝的传奇佳话。
唐玄宗召童子李泌入宫之时正在与当朝宰相燕国公张说对弈，就请张说来考考这位声名远播的少年奇才，看看他是否名副其实。张说以文学著称于世，出的题目也相当见水平，他请李泌以“方圆动静”作赋，并先为李泌做了一个示范，“方若棋局，圆若棋子，动若棋生，静若棋死”。“方圆动静”，两两对称，既需要准确解释每个字的含义，又需要展现出方与圆、动与静内在的辩证关系，在阐释义理的基础上，还要求做到语言工整、文辞优美，而这些都需要在短时间内完成。对一个孩子而言，其难度可想而知。张说以棋盘与棋子作为比喻，正好应和了与皇帝对弈的情景，加上深厚的学养支撑，可以说是取象棋局之内、喻意棋局之外，已经是极其高明，这显然给李泌带来了巨大的心理压力。
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然而，出乎所有人意料的是，李泌毫不迟疑，立即答道：“方若行义，圆若用智，动若骋材，静若得意”。一言之下，张说立即祝贺皇帝得到“奇童”，而唐玄宗也喜形于色，连连夸赞“是子精神，要大于身”。李泌的回答无论是义理之深、境界之高，还是用字之准、文辞之美，都远出于张说之上。李泌没有以目之所及的具体事物作为依托，而是直接以儒家思想中的“行义”和“用智”作为比喻，既破方圆之意，兼解儒家之思;而后面的“动若骋材，静若得意”，则在一动一静之间描摹出动静相宜、进退得当的人生境界。“骋材”是要发挥才能、实现抱负，是为“动”，但是“得意”之后却不能志得意满、骄傲自负，而应该追求无为境界，是为“静”。
一个孩童能有这样深刻的思想、豁达的境界，并能以如此优美的文辞表达胸中所思，此非天才而何?这段传奇佳话也被写进了中国古代儿童的启蒙读物《三字经》，正所谓，“泌七岁，能赋棋。彼颖悟，人称奇，尔幼学，当效之”。而少年李泌说出“动若骋材，静若得意”，恰如自己传奇一生的一个隐喻，他将在自己漫长的一生中几进几退，骋材以辅佐皇帝，得意而退居山林，动静相宜，刚柔相济，终能在险象环生的政治斗争中全身而退。
少年李泌也引起了一代名相张九龄的青睐，“张九龄尤所奖爱，常引至卧内”。那时，张九龄又与大臣严挺之、萧诚私交甚笃。严挺之向以秉性刚直而闻名于世，非常讨厌萧诚的谄媚，于是劝张九龄与萧诚绝交，张九龄却说严挺之锋芒毕露，但是萧诚却“软美可喜”，于是一时兴起，命左右召萧诚前来晤面。没想到，这时李泌恰好倾听在侧，帅尔曰：“公起布衣，以直道至宰相，而喜软美者乎?”意思是您凭借正道直行而当上宰相，怎么反而喜欢“软美”的人呢?张九龄根本就没想到这位小朋友竟然能开口劝谏，以凛然正气规训当朝宰相，由此感到了一种超越年龄的灵犀相通，不仅“改容谢之”，并且称呼李泌为“小友”，足见心中赞赏怜爱之意。这段佳话表明当时李泌已然壮志在胸，无论他日后怎样追求神仙不死之术，致君于尧舜的世俗梦想已经铭刻在一个少年的心中。
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天宝年间，李泌常游于嵩山、华山、终南山之间，“慕神仙不死术”，后来出山，诣阙献《复明堂九鼎议》，而早已年迈的唐玄宗仍然记得那个天资聪慧的少年，让他在翰林供职，同时供奉东宫。就是在这段时间里，后来成为唐肃宗的太子李亨与李泌结下了超越君臣的亲密关系，从而开启了李泌与三代君王的旷世奇缘。