历史上的司马懿是一个很有才能的军事家、政治家。他长于谋略，看问题深远，不仅是一个很好的谋臣。更是一个能够率兵东征西讨、建立万世功勋的武将。
司马懿出生于一个豪族世家，青年时期博学多才，很有声望。公元201年，被郡政府推举为上计掾(文职小官)，此时曹操正任司空(主管监察、参议国事)，得知司马懿的名声后，想把他拉到自己的集团，派人召他到府中任职。司马懿早已看出汉朝已经国运衰微，朝廷大权实际上落入曹操等人之手，他是士族旺门出身，不想在权臣手下讨生活，推说身患风瘫，不能起居，拒绝赴召。曹操一向机带而多疑，马上怀疑这个年轻人是在借故推辞，认为这是对自己的不敬，于是他派人扮作刺客前去验证虚实。夜深人静时，刺客穿墙越屋来到司马懿的寝室，见司马懿果然直挺挺地躺在床上。刺客仍不放心，手挥寒光闪闪的利剑，猛地刺向司马懿。警觉的司马懿察知刺客到来，立即悟到这是曹操派来验察他病情的，毅然放弃了一切逃避求生、自卫和反抗的努力，装着真是风瘫病重的样子，直挺挺地躺在那里，一动不动，任刺客所为。刺客这才信以为真，收起利剑，回去察报曹操去了。
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司马懿机智地躲过这一劫之后，总不能永远躺在床上。他十分小心谨慎而有节制地活动，但还是没有逃过曹操的眼睛。到了208年六月，曹操已经自任汉室丞相，为了实现统一天下的大业，他一面开玄武池练水军，一面积极网罗人才，此时，他又想起了司马懿。曹操还记着当年的事，严厉地对使者说：“司马懿如果再推三阻四，就把他抓起来!”善于审时度势的司马懿判定，如果再拒绝，说不定将难逃杀身之祸，也就欣然就职。曹操见司马懿接受征辟也就不再提过去的事，任命他为丞相府文学掾(文犊之官)，并让他与儿子曹丕游处。
司马懿在曹操手下任职，小心谨慎，勤勤恳恳，官职不断上升。曹操虽然对司马懿的才能非常赏识，但对他“内忌而外宽，猜忌多权变”的特点也看得一清二楚。总觉得这个年轻人让人不那么放心，由猜疑而渐生反感.并有加害之意。司马懿敏感地察觉到了曹操对他的猜疑，于是装作对权势地位无所用心、满足现状的样子，更加废寝忘食、尽心尽力的做事，曹操见此，逐渐安下心来，再加上儿子曹丕的不断说好话，也就慢慢消除了对他的怀疑和警惕。
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可以说，从一出道，司马懿就是用自己的才智来保全自己，并不断的寻谋着更大的发展。
219年，镇守荆州的关羽抓住时机，率军攻打曹仁驻守的樊城(今湖北襄樊)。以期破樊后，直下皖、洛，占领曹操的统治区，进而一统中原。曹操深知樊城的战略地位，便急派于禁、庞德两位大将率七万人马前去增援。时值秋季，霖雨不止，汉水猛涨，关羽利用天时，巧妙布置，水淹七军，生擒于禁。然后又斩杀将军庞德，蜀军一时威名大震，势力逼入河南境内。曹操面对如此紧迫的形势，不禁惊慌失措，以至打算迁都以避其锋。司马懿却十分沉着，上前谏阻说：“于禁将军是被水淹才失败的，并不是战场上杀不过敌手所致。
如果现在匆忙迁都。既是向敌人示弱，助长关羽的凶焰，更会引起淮沔一带居民的骚动和不安。孙权和刘备两股势力，外亲而内疏，现在关羽如此得势，自然是孙权所不愿看到的。我们可以派使臣与孙权联系，请其派兵抄关羽的后路，樊城之围自然迎刃而解。”曹操决定依计而行。恰巧这时孙权遣使找上门来，曹操大喜过望。
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关羽闻知孙权乘机抄他的后路，心中不免惊慌，本欲撤兵回救，却又眼见围樊之战功亏一篑，十分可惜。正在左右为难之际，孙权派大将吕蒙率兵袭取公安(今湖北公安)，刘备的南郡(今湖北公安西北)太守糜芳投降，吕蒙占据江陵(今湖北江陵)。与此同时，东吴的另一大将陆逊也攻城略地。关羽无奈，只好放弃樊城之围，还当阳(今湖北荆门)，走麦城(今湖北当阳东南)。后被吴将俘获，不降被杀，樊城之围不战而解。
司马懿这一计策，不仅借东吴之力解了樊城之围，而且还借孙权之手杀了关羽，真可谓一箭双雕，坐收渔翁之利。更重要的是破坏了孙、刘联盟，改变了当时的战略格局，掌握了主动权。