松锦之战是明清两个王朝的生死之战，谁也赔不起。但是最终这场战役以明军的失败而告终，明帝国集结起来的精锐力量消耗殆尽，此战以后，明朝再也没有了可以与清军决战的大兵团力量。此时，整个明帝国只剩下了吴三桂率领的3万败军和陕西一带的驻军还堪大任了。
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一、在镇压农民起义中屡立战功，关键时刻再次出征
洪承畴这个万历44年的进士能文能武，在纷乱的明朝末年正是这样的人显露光彩的时刻，孙传庭和卢象升等一大批名将名帅都是这样脱颖而出的。如果说李自成这辈子最怕的人是谁，其中一个是孙传庭，恐怕另一个就是洪承畴了。早在崇祯初年，此二人联合作战，生擒了第一代闯王高迎祥，并把新一任的闯王李自成打的丢盔弃甲，最后带着10多人逃进了深山。但是此时，关外的皇太极帮了李自成一个大忙，皇太极率领大军进犯，崇祯皇帝立刻火急火燎的命令洪承畴、孙传庭撤军救驾。从当时的形式来看，北京的威胁并不大，如果崇祯皇帝能撑一下的话，李自成这个家伙必定成为历史。
崇祯皇帝鉴于李自成已经消失的无影无踪，决定转过手来对付关外的皇太极。在思考最高军政长官的时候，崇祯思虑再三，最后选择了洪承畴。而此时的孙传庭已经被崇祯关进了大牢，洪承畴接受了总督蓟辽的职位，不过这个职位可不是什么香饽饽。不但要面对如狼似虎的清军，还要防备身后君主的猜忌，从万历后期的杨镐开始，20年了，他的前任们没有一个有好下场。
二、松锦之战处处掣肘，明军最终一败涂地
皇太极为了一步步蚕食关外的领土，决定对明军重镇锦州发动攻击。但是很不巧，锦州的守将祖大寿也不是一个废物，清军攻了很久，始终拿不下了。最后清军的统帅多尔衮是在无计可施了，选择了后退围城。由于锦州的得失关系重大，崇祯命令洪承畴立刻出兵援救，但洪承畴认为没有15万以上的军队和充足的粮饷无法救援。最后崇祯答应了他的请求，从宁夏、大同、榆林、固原等各处集结了13万军队交给洪承畴。洪承畴的计划是稳扎稳打、步步为营，层层向前推进，最后与锦州城中的明军里外夹击，一举消灭清军主力，吃掉皇太极这个祸害。锦州城中的祖大寿派人突出清军的包围，也向洪承畴传达了同样的建议，劝告洪承畴千万不要冒进，锦州城守个一年半载不是问题。
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明军的战术奏效了，不管是济尔哈朗还是多尔衮都在明军的进攻下一败再败，多尔衮连自己的指挥部都丢了。但是远在北京的崇祯皇帝和兵部老爷们，却很不喜欢这套战术，因为这是其他各镇空虚，万一塞外的蒙古再南下的话，就麻烦了。于是他们催促洪承畴身边的监军张若麒，张若麒再催促洪承畴。此人向北京报捷，说什么清军已经后勤补给困难，如果此时出兵定能大胜。崇祯皇帝和兵部相信了他的鬼话，崇祯命令洪承畴在规定的时间内必须出兵，打败清军，创造一个松锦大捷出来。洪承畴被逼无奈，只得出兵。
三、大军折损过半，洪承畴降敌叛国
明军大部分主力向清军发动进攻时，后勤的粮草被清军焚毁。几天以后，失去了后勤的明军开始突围，但是这时的明军已经军心大乱。最后的结果是明军阵亡54000多人，洪承畴率领7000多人逃往松山，吴三桂带领两万多残兵败将撤回宁远城。八镇总兵中的四镇阵亡，此时的明朝再也派不出任何援军了。在松山苦苦坚守了6个月的洪承畴，被部下出卖，送给了皇太极。不过皇太极下令将松山所有已经投降的明军全部斩杀，一个也不留，包括那位出卖洪承畴的部下。
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被俘以后的洪承畴在监牢中水米不进、一心求死，皇太极派出以前投降的明朝官员前去劝降，都被洪承畴骂的面红耳赤。最后范文程和孝庄出马了，这两位的攻心战术真厉害，先说了熊廷弼、孙承宗、袁承焕、卢象升等人的遭遇，又给洪承畴分析明军失败的原因。最后洪承畴向皇太极投降，并且主动剃发。投降清朝以后的洪承畴完全成为了皇太极的鹰犬，在清军入关以后，此人对自己的同胞可以说是毫不留情，黄道周、夏完淳等人先后死在了这个人的手里。在清军初入江南之时，此人想出了一系列的花招，可谓是无所不用其极。