秦朝末年，社会动荡，此时民间反秦势力中实力最为强大的两支队伍，即刘邦立汉王继承项梁带领的农民起义军，以及项羽继项梁之后领头的楚兵，分别于河汉河北推翻秦朝统治，于是二者相争，即称之为楚汉战争。
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起初刘邦的势力大不如楚，无论是抗秦或是楚汉相争，项羽几乎百战百胜，而刘邦丝毫不懂得如何带兵打仗，唯有一点，助其反败为胜最后打败项羽的是刘邦目光长远心胸宽广，懂得用人，重用谋士大将，悉心听取其意见，选贤举能，正是靠着他的功臣们为其攻下了一座座城池，一步步扩大了势力。而项羽性情暴戾自负，个性强，手下将士多为贵族才能平平，且在谋略上不及刘邦，鸿门宴上放过刘邦一马，为日后埋下了祸根。
楚、汉之间原本互相约定各据一方互不侵犯，谁料刘邦听从大臣张良、陈平的意见，便起兵攻之欲趁其羸弱不备时一举拿下，便派兵出击项羽军队，将其团团围住。此时项羽正处于势力最薄弱时期，手下已无兵将，且军备粮畜不足，岌岌可危。到深夜时，项羽听见围着他的部队都唱起了当地的楚歌，便心生惶恐，疑虑汉军是否已经逼近，敌军中为何有如此多楚人。于是项羽心中早已没了斗志，与心爱的虞姬互相喝酒唱歌，唱罢引得众人热泪盈眶，心生悲伤。
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项羽已无心作战，便领着余下为数不多的几百名兵士突围敌军的包围边打边往南逃，直至乌江，项羽已没有脸面去见父老乡亲，于是挥刀自刎了，一代西楚霸王便这样消失了。
鸿门宴上，范增布下天罗地网，一心要斩除刘邦避免日后留下祸根造成大害，此时的项羽要干掉刘邦简直轻而易举，可项羽却放过自己的政治对手使其全身而退，这又是为何呢?
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刘邦派兵驻守关中，其称王意图已经十分明显，也正因如此差点引来杀身之祸，此时的刘邦力量尚弱，远不及项羽，于是在接到项伯的通风报信后，立马将城池双手奉上，加之项伯在项羽面前几句相劝便保刘邦平安了，然而最主要的原因还是项羽本就不想杀之。一方面，从心理上看，当时的刘邦势力尚未成气候，项羽过于骄傲自负根本不把他放在眼里，不觉得他日后会有什么建树给他带来威胁。加之刘邦好言好语将咸阳奉上，项羽毫无防范，并未察觉出刘邦的野心与志向。另外，项羽重情义好面子，他与刘邦曾并肩战斗过，还算对他有点情分，也不忍心在这种关头以强敌弱将其杀之。
且项羽得到关中，已经心满意足，认为刘邦既已降服，也无必要杀之。另一方面，从形势上看，当时的项羽虽然为人骁勇，但不见得能雄霸天下笼络众诸侯的心，对其有意见的也是大有人在，然而此时此刻的刘邦于情于理都是占道德上风的，项羽若在此时将其杀害便是没有气量、小心眼的表现，不利于他吸引人心，也许还会引来众诸侯的反对。因此，假如项羽在这个关头将刘邦杀害，会造成两败俱伤的结果，而当时的项羽只一心想建立霸业，并不想节外生枝，谁知最后会死在刘邦手中。