汉武帝性欲之强烈，在中国历史上是出了名的。他曾有言云：“能三日不食，不可一日无妇人”。他后宫的宫妃宫女之多也是令人咋舌，据说汉武帝时期的后宫嫔妃和宫女已经达到一万八千人之多，《旧唐书·食货志》就记载：“汉武帝后宫数万人，外讨戎夷，内兴宫室。”
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这样，要在这美人荟萃、佳丽如云的后宫，提高房事质量不是一个小问题。尽管，汉武帝是一个精力旺盛的皇帝，但是，即便汉武帝精力再旺盛，也满足不了一万八千女人的需求。即使有被宠幸过的女人，往往也要过几年才有可能再被汉武帝宠幸一次。而那些终生没有被宠幸过的女子，则只得长久地忍受着那种寂寞与煎熬，一直熬到年老珠黄时，才会被放出宫去。
春宵一刻值千金!那么，汉武帝靠什么来提高性生活的质量呢?一是靠房中术，史载汉武帝“善行道养术(指房中术)，故体常壮悦。”但是，汉武帝也怕年高老迈，精力减退，因此在他的《秋风辞》里面感叹道：“欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何!”二是靠“春宫图”，汉成帝就曾命人把“春宫图”画在床前的屏风上，以刺激自己的性欲。
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“春宫图”是描绘男女性爱生活，特别是各种性生活姿势的图画。由于它最初产生于帝王的宫室，描写春宵宫帏之事，所以称为“春宫”。据汉朝刘向在《列女传》一书中说，殷商末期，奢侈暴虐的纣王曾在宫中举行肉林酒池的餐宴，他抱着妲己恣意寻欢，在他们的床榻四周则围以绘满春宫画的屏风，两人一面欣赏这些画，一面纵情作乐。
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在明代文人沈德符的《敝帚斋余谈》对“春宫图”起源的记述中，南齐东昏侯萧宝卷、隋炀帝杨广、唐高宗李治与皇后武则天都曾用“春宫图”来提高房事的质量。沈德符在《敝帚斋余谈》中说：春宫画之起，当始于汉广川王画男女交接状于屋，召诸父姐妹饮，令仰视画。及齐后废帝于潘妃诸阁壁，图男女私亵之状。……至隋炀帝乌铜屏，白昼与宫人戏，影俱入其中。