淳于琼，是一个有名声，有能力，也是有较深资历的名将。在灵帝末年，曾敕封八名校尉主掌禁军，由蹇硕统领。曹操和袁绍都曾是这八校尉之一，曹操是典军校尉，袁绍是中军校尉，淳于琼，也是这八名校尉之一。
在袁绍军中，他是首屈一指的名将，根本没有什么贪杯误事的说法。
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曾在官渡大战的前以段时间，袁绍就命令他和郭图颜良一起去攻打白马，那时由于颜良贪功冒进，又大意轻敌，于是被张辽关羽刺死于军中。也是辛亏了淳于琼，袁军才不会导致溃败，才使得袁绍能继续保持对曹军的对峙气焰，一路追击到延津。
后来乌巢之战失败了，原因并不是他喝酒误事，正是因为他轻时敌方，疏忽大意了。在当时，当时淳于琼手下带领着有一万多人，曹操虽只带兵五千，但是他很机智，为了避开沿路袁军的盘查，都散布成小股部队改扮成袁军，直到乌巢前沿，才改装来袭。淳于琼以为曹操没有多少兵，就出寨迎战，没想到曹军的将士越打越多，他才知道不好，才一面回寨自保，一面向袁绍求救。
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而在袁绍这一方则是刚愎自用，过于信赖淳于琼，所以只派了少数人去救乌巢，结果反而令张郃高览去袭曹营。结果乌巢终告失陷。淳于琼也战死沙场，值得一提的是，淳于琼虽然没有守住乌巢，但也不是个酒馕饭袋。他的对手曹操毕竟是三国第一人，败在他手上也没什么可说的
淳于琼，东汉时期的官吏，在汉灵帝中平五年被任命为西园八校尉之一的右校尉，与蹇硕、袁绍、鲍鸿、曹操、赵融、冯芳、夏牟同列。并与袁绍大将等人齐名。在官渡之战时镇守乌巢，遭到曹操的偷袭而惨败，自己也被曹操处斩。
那时，正在官渡之战处于对峙的时候，袁绍谋士许攸因家人犯法被捕而投靠曹操，并告诉了曹操有关袁军粮草内部的一切秘密。曹操听完后很是高兴，于是就将曹洪、荀攸留下一同防守大营，而自己则是亲自带领五千名步骑兵出击。为了偷袭时避免发出声音，军队一律用袁军的旗号，兵士嘴里衔着小木棍，并用绳子把马嘴绑上。
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到深夜里从一条小道出发，每人抱一捆柴草。如果碰到路人就回答说：“袁公害怕曹操突然袭击，所以我们加强守备。”听的人信以为真，全都毫无戒备。到达地点后，立刻上前围住袁军辎重，并四面放火，导致袁军营中大乱。也正在这时，天已经开始蒙蒙亮，淳于琼等看到曹军兵少，就在营外摆开阵势，曹操进军猛击，淳于琼等抵挡不住，退守营寨，于是曹军开始进攻。
谁知曹军士兵顽强拼搏，袁军大败。于是曹军就将袁军的部分首领全部砍去了首级，还割下淳于琼的鼻，杀害了千余人的将士。淳于琼被曹将乐进所虏获，被带到曹操面前。曹操问淳于琼说：“究竟是什么原因会让你这般?”曹操想要留下淳于琼性命，这时许攸劝谏说：“以后他照镜子看到自己的鼻子被割了，肯定是不会忘记今天的耻辱和仇恨，何必要养虎为患呢。”听完，曹操同意杀淳于琼。