元末明初是中国航海业发展的高峰时代，不但出了许多敢于冒险开拓海外的海商和百姓，也出了不少赫赫有名的海盗，洪武年间让朱元璋伤透脑子的东南亚海盗陈祖义就是其中之一。
关于陈祖义，官方的定性是一位海盗头目。他祖籍广东潮州，年轻时全家前往南洋，盘踞南洋几十年后，成为东南亚一带最大的海盗头目，据说手下成员鼎盛时期超过万人，战船百艘，专门抢劫过往的商船。
明太祖朱元璋对陈祖义的船队很头疼，因为陈祖义不但抢劫商船，连政府的使船也不放过。洪武年间，陈祖义的势力已经从日本，台湾一直延伸到印度洋，势力之庞大难以想象，很多东南亚小国也要向其纳贡。
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海盗的猖獗使朱元璋开出了50万两白银的天价捉拿，但是根本没有用。陈祖义不上几年就攻陷了沿海50多座城镇，后来在明政府的联合打击下，陈祖义跑到了东南亚三佛齐的渤淋邦国，在国王手底下当了大将，等到老国王死后，他干脆自立为王，当上了渤淋邦国的国王，海盗王在海外有了自己的固定地盘。
陈祖义也曾经给永乐皇帝“进贡”，希望能够获得明朝政府的承认，他毕竟也是明朝出去的。但是他“进贡”的方式很特别，从来不自己带货物，而是空船出海，一路上抢到什么送什么。返回的时候照样是一路抢，不但抢劫国王的商船和使船，连明政府的使船也不放过，几次下来，永乐皇帝朱棣也受不了，洪武时期的通缉令重新有效。
其实陈祖义就是一个海盗，他就是靠这个吃饭的，可能在他看来，自己一路抢劫商船去给皇帝进贡也没什么不好。但是明朝政府无法容忍，因为他的行为已经使明朝的对外贸易出现了严重的损失。
这次，陈祖义的赏金已经涨到了白银750两，这差不多是明朝大半年的财政收入了，可见永乐对陈祖义的不满，陈祖义也荣登史上悬赏金额最高的通缉犯名单，不过对陈祖义来说，他该干啥还干啥，照样抢劫。
不久，他把目光盯在了一支庞大的船队身上，这就是郑和下西洋的船队。1405年，郑和船队首次下西洋，到达了陈祖义的驻地，陈祖义假装归顺，实际是是想探听郑和船队的情况。两年后的1407年，郑和船队返航再次经过陈祖义的驻地，陈祖义决定动手了。
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陈祖义根据郑和船队的规模，断定郑和船上“有宝”，就决定抢劫。该开始他的手下还有点犹豫，毕竟郑和船队的估摸和势力太大了，不是他一个小小的海盗能拿的下来的。
但陈祖义一再鼓动手下，说“明朝的船队虽众，但操船者初涉远洋，大多为河塘之师;明朝的船虽大，但行动迟缓，且不熟地形;明朝的水师虽强，但多年未战，骄兵，且以马步兵为主。”
陈祖义说的也许对，但是他小瞧了郑和，也许在他心里根本就没瞧得起过郑和，前半辈子没下过海，所有的功劳都是陆战得来的，而且还是个太监，太监有什么本事……。
他没想到的是郑和对陈祖义早就有防范，从占城返航的一路上，郑和听到了全是对陈祖义控诉。沿岸很多小国海路不通，航道全被这个海盗给截断了。而且陈祖义要袭击郑和船队的消息被另一个华人，东南亚爪哇旧港的统治者施进卿知道了，施进卿老早就告诉了郑和。
陈祖义率海盗船来袭击时，郑和船队迅速包围敌船，用火攻烧毁了0艘海盗船，杀海盗5000多人，还缴获了7艘船，至于陈祖义，当场被生擒被带回京师，最后被永乐皇帝当众斩首示众，铲除了东南亚海上的祸患。
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在郑和未下西洋的前航海时代，以陈祖义船队的规模和势力，完全不逊于世界上任何一支精锐海军，他如果能够合理协调海上秩序，促进海上贸易，对国家也是大功一件。可是他把主要精力用在不加区分的海盗抢劫上，迫使明朝政府以悬赏和闭关锁国来应对。(很多史学家也说，东南沿海海盗猖獗也是朱元璋闭关锁国的原因之一)。
他在向永乐朝贡和受封之后仍然不改本性，甚至袭击明朝使船，最后终于被杀。
陈祖义为了避祸逃亡南洋，成了名震一时的海盗王，对那时的东南亚小国来说，他是个大麻烦。对永乐皇帝来说，他的作用就是借他弘扬了国威，拉进与东南亚国家的距离，仅此而已。