说起酷吏，人们往往会觉得他们一个个都是凶神恶煞，就像地狱里的人物，青面獠牙，黑白无常，动辄就是大刑伺候，往死里打人。即便是好一点儿，那也不过是像判官、钟馗一样，剑眉倒竖，眼似铜铃，目光如电，虬髯四张，人听了看了都会不寒而栗。然而，历史上那个有名的酷吏张汤，却有另外一副嘴脸。
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他当小官时尊重上级，当大官时结交天下名士，即便是内心很是看不起他们，表面上也会装出一副非常仰慕的样子。尤其是在皇帝面前，他更是善于揣摩皇帝的心思，遇到皇帝表扬，他就说都是办事人员的功绩，遭到皇帝谴责，他就主动揽过检讨。但是，他能够进入酷吏的行列，杀人甚多，得罪人也不会少了，终于有高官联合起来告发他。令人意想不到的是，皇帝在处置他时竟然犯了难!最后还是另一个酷吏赵禹给他说明了利害，引诱、逼迫他自杀才将案子了结。更厉害的是，张汤即便是死了也阴魂不散，他因为家中没有多少产业、薄葬而得到了皇帝的同情。汉武帝下令追查告发张汤的人，三个长史被杀，丞相受牵连自杀。
张汤究竟是如何从一名基层小官走向三公九卿行列?这种一人多面的性格特征，又是怎样集中在一个人身上的呢?
张汤自小就表现出内心狠毒、睚眦必报的一面
张汤的父亲曾任长安县丞，张汤当时还小，有一回出门，父亲让他在家看门。父亲回来后，看到老鼠偷了肉，就责罚张汤，用鞭子打了他。张汤掘开鼠洞，找到偷肉的老鼠和没吃完的肉，就用处置犯人的方式处置这些老鼠。他检举揭发老鼠的罪行，加以拷打审问，记录审问过程，把判决的罪状上报，并把剩肉当作证物，当堂定案，最后判了一个“斩立决”，把老鼠分尸处死。他父亲看到这情景，又看到他那判决词就像是老练的法官所写，特别惊讶，于是就让他学习断案的文书。父亲死后，张汤就做了长安的官吏。
这件事充分说明，张汤有作为法官的基本素质，有按照程序办事的性格特征，也有内心狠毒的报复心理。就一般人来说，谁会和一个老鼠较劲?即便是因为老鼠吃了肉遭到了父亲的责罚，人要泄愤，大多会捉到打死完了，谁会去像审问案犯一样处理?连他父亲都惊讶他所写的判词，可见他有一个法官的基本潜质。
张汤有意巴结权贵，揣测上司心思，办事干练，屡获升迁。
周阳侯田胜是汉武帝的舅舅，他曾经因为犯罪被拘禁在长安，那时候，张汤虽然官职不大，却利用长安官吏这个“现管”的便利条件，尽其全力加以保护。等到田胜出狱被封了侯，与张汤密切交往，经常把张汤介绍给当朝权贵，让他们与其相识。张汤调任内史，做了宁成的属官，因为办事干练，宁成就像上级推荐。张汤再一次升官，调任为茂陵尉，主持陵墓的土建工程，也就是修建汉武帝陵墓的实际指挥者。汉武帝的另一个舅舅田蚡当了丞相，征召张汤当了内史。田蚡经常在汉武帝面前推荐张汤，张汤被任命为御史大夫，并让他处理案件。可巧赶上了陈皇后阿娇巫蛊一事事发，案件交到了张汤手上。这时候，汉武帝已经娶了卫子夫九年，对于陈皇后早已经冷落，只因为姑姑馆陶公主，也就是现在的丈母娘当年立自己为太子时出了大力，碍于面子没有废掉阿娇的皇后之位。张汤揣摩皇上的心思，有意识地把事情搞大，好让汉武帝有充分的理由废掉皇后。教唆陈皇后使用巫蛊术的人是女巫楚服，张汤从她入手，深入调查，受株连的人达到三百多人。有了这个结果，汉武帝终于有了充分的理由废了陈阿娇的皇后，收回了她的玉玺，将她贬到了长门宫。
这件事情再一次看出张汤的歹毒和能干，一个皇宫巫蛊案件能够牵涉三百多人，心何以忍?情何以堪?人何以信?可是张汤调查的是女巫楚服，又是何等的精明!给皇帝解决了一块心病，张汤终于得到了回报，汉武帝任命张汤为太中大夫。从审理案件到升官加爵，前后不到一个月的时间，皇帝的心思和需要，从这件事情当中也可以看个明白。也就是从这个时候起，张汤和赵禹一同制定法令。他们俩制定了一个“见知法”，就是让官吏互相监督，互相检举。同样，也就是从这个时候开始，汉朝的法律由宽泛走向了严酷。
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张汤尊重上级，表彰下属，结交天下名士，善于顺从皇帝的心意，本性狡诈却得到了广泛的赞誉。
张汤和赵禹合作过一段时间，不久，赵禹提升，张汤也当了廷尉，主管案件的审理。但这个张汤依然保持着和赵禹的友好往来，像对待兄长一样对待赵禹。而赵禹呢?为人傲慢，即便是三公九卿前来拜访，赵禹也不回访答谢，只把心思放在公务上。张汤却完全不同，当小官时，他结交富商大款，当了高官，他结交天下名士，即便是内心非常看不起这些人，表面上也表现出十分仰慕的样子。
汉武帝崇尚儒术，张汤在判大案时，总会想方设法附会儒家的观点，并事前向皇帝汇报，然后根据皇帝所说，按照皇帝话里的意思判决。如果案件得到了皇帝的表扬，他就说这是皇上圣明，下属办具体事情的人办事认真;如果皇帝责备，他就说，皇上责备的对，其实下属曾经提醒过我，我没有采纳，我真是愚蠢!他善于揣摩皇帝心思，在处理案件时，如果是皇上想加罪，他就交给执法严酷的人去办理;要是皇上想宽恕，他就交给执法宽缓的人审理，很得汉武帝信任，并升任为御史大夫，进入三公九卿的行列。张汤还善于推荐提拔下属，尤其是老朋友当官的子弟，不避寒暑拜访享受最高荣誉的三公，所以他虽然执法严酷，处理案件不能公平公正，却仍然落得了一个好名声。但是这一切为什么不能掩盖他的酷吏本质呢?关键在于，他在处理淮南王、衡山王、江都王谋反案件时，穷追猛打，广泛株连，不知枉杀了多少无辜，真正是杀人如麻，冤魂遍地。