刘邦崛起的契机是陈胜、吴广起义，或者更准确地说，是秦末各地的反抗暴秦起义。
公元前209年，陈胜、吴广受命带着一支数百人的民夫，前往渔阳戍边。他们行至半路，遇到滂沱大雨，道路塌方，行程受阻，停留在大泽乡，已经铁定无法如期到达渔阳。
此时秦法过于严苛的弊病再次显现，秦法规定戍边人员如果不能在限定时间内到达目的地，就会被全部处死。而当时秦朝的执法人员，根本就不管你有没有客观原因，全都“严格”地按照秦法规定办事。
在这种情况下，陈胜、吴广等认为，反正左右是个死，大家不如组织起来反抗，推翻秦朝暴政，说不定还能闯出一条活路。于是，在陈胜、吴广的领导下，这支数百人的民夫队伍，终于揭竿而起，爆发了中国历史上第一次农民起义。此次起义，史称大泽乡起义。
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大泽乡农民起义的星星之火，迅速发展成燎原大火，各方势力纷纷响应，加入反抗暴秦的队伍中来。其中比较出名的有魏国魏咎、楚国项梁、齐国田儋、赵国武臣、燕国韩广所领导的起义等。
几乎就在各地起义风起云涌之时，刘邦也带着一队民夫前往骊山服徭役。他们没有遇到大雨阻道，但有许多役夫走到半路还是逃跑了。
刘邦自己估计，照此下去，未等到达郦山，他所带领的这些役夫大概都已经逃光了。所以，当他们走到丰西大泽之间时，刘邦干脆顺势而为，顺应民心，趁夜把剩下的役夫都给放了。
大部分的役夫就此逃之夭夭，但还有一小部分役夫觉得刘邦够义气，愿意跟随刘邦。刘邦于是带着这些人，躲到沛县附近的芒、砀一带的深山湖泽之间。
不久，沛县县令为了自保，也想响应各地起义。萧何、曹参等刘邦的老哥们于是趁机建议沛县县令，应该让逃亡在外的刘邦回来领导大家起义。
沛县县令一开始还满口答应，但等到樊哙等人出发去请刘邦回来时，他就变卦了，悍然下令逮捕萧何、曹参等。
萧何、曹参逃出沛县，与刘邦等人汇合，杀回沛县。沛县县令下令紧闭城门，把刘邦等拒之门外。刘邦于是写了一封信，射入城中，鼓动城中父老杀县令，响应起义。
刘邦在信中说：“天下百姓为秦政所苦已经很久了(天下苦秦久矣)，父老们却还在为县令守城。现在各地诸侯全都起来反叛了，并且很快就要杀到沛县。如果沛县父老现在能够一起把沛令杀掉，从年轻人中选择可以拥立的人立他为首领，来响应各地诸侯，那么你们的家室就可得到保全。不然的话，全县老少都要遭到屠杀，到那时，后悔也来不及了。”
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沛县父老得到刘邦的信，带领年轻人杀死县令，开城迎接刘邦等人，并拥立刘邦为沛公。刘邦从此加入反秦起义的队伍，走上了开创大汉王朝的道路。
刘邦“斩白蛇起义”的说法其实是不准确的。我们且不论到底有没有“斩白蛇”这回事，单说起义的时间、地点也不对。因为史料记载的刘邦“斩白蛇起义”，是发生在丰西大泽之间，刘邦私放民夫之时。那时候，刘邦顶多只是有点革命的自觉，放了民夫，然后自己躲进深山老林，还谈不上是真正的起义。
所以，刘邦真正参加起义的起点，严格来说应该是在沛县鼓动父老杀县令之时。这一年是公元前208年，刘邦时年48岁。这真是老骥伏枥，有志不在年高啊。
而在刘邦同志参加革命起义的1560年后的元朝至正十二年(1352年)，有一个年轻的和尚，单枪匹马前往濠州投奔郭子兴，也要参加革命起义。这个年轻的和尚，就是时年25岁的朱元璋。
元朝建立统治政权后，把全国民众分卫四等：社会政治地位最高的是蒙古人，次之为色目人(西夏、回回)，汉人再次之，南人(原南宋统治的民众)最低等。蒙古人无需劳动就可以享有汉人和其他民族的所有财产，杀一个南人只需罚交一头毛驴价钱。汉人甚至连姓名都不能有，只能以出生日期为名。朱元璋原名朱重八，原因就在于此。
如此一来，自元朝建立起，国内民族矛盾就从未消停过。到元惠宗统治时期，元朝政治更加腐败，民族矛盾不仅没有缓和，反而日益激化。与此同时，官府百般压榨，加上天灾频繁，真可谓是天灾人祸。老百姓走投无路，被逼得只好铤而走险，纷纷揭竿起义。
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至正十一年(1351年)五月，韩山童、刘福通率先在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。此后数月，在蕲州有徐寿辉起义、在徐州有李二、彭大、赵均用起义。第二年正月，定远郭子兴联合孙德崖等人，也率众起兵，并于次月攻下濠州，郭子兴自称元帅。加上数年前在东南沿海起义的方国珍，元末农民起义已成燎原之势，元朝统治岌岌可危。
在元末农民风起云涌、如火如荼的起义浪潮席卷下，极少有人能够独善其身、置身事外，特别是像朱元璋这种置身于风暴中心的年轻人。
于是，朱元璋终于被卷进起义的浪潮。这，也算是时势造英雄了。