1864年7月，曾国藩、曾国荃统领的湘军，终于攻克了太平天国坚守11年之久的天京。曾经轰轰烈烈、席卷大半个中国的太平天国运动由此覆灭。曾国藩迎来了他人生的巅峰时刻——他被朝廷加封为太子太保、一等侯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎。
这时候，弟弟曾国荃数次劝告曾国藩起兵造反。野史记载，曾国荃在曾国藩的手上写了一个“赵”字，暗示他学习赵匡胤，来个陈桥兵变黄袍加身。曾国藩不肯，曾国荃就联合其他部将逼迫曾国藩就范。曾国藩只好写了一副对联，表明心迹：“倚天照海花无数，流水高山心自知。”
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野史所记载，是否为真实历史，不得而知。实际上，还真有人劝告曾国藩造反。左宗棠劝过他，胡林冀劝过他，彭玉麟劝过他，鲍超劝过他，名满天下的学者王闿运劝过他，连太平天国的虎将李秀成在被捕后，都这样劝过他。然而，曾国藩一律予以拒绝。
曾国藩不具备造反的实力吗?
当然不是。当时的曾国藩，有两张足以与清廷对抗的王牌。一是他坐拥雄兵百万，几乎就是整个帝国的总兵力。在曾国藩的湘军面前，那些八旗军队根本就不堪一击。二是曾国藩桃李满天下，弟子无数，号称“天下半数督抚出于他门下”。曾国藩振臂一呼，应者云集，场面想必相当的壮观。
而且，如果曾国藩真的造反，也能够找到一个漂亮的借口。咸丰皇帝临死之时留下遗言,许诺“克复金陵者王”。但是，当曾国藩兄弟拿下天京(金陵)后，慈禧太后和同治皇帝只悭吝地给了曾国藩一个“一等毅勇侯”。王和候，一字之差，却是相差千里。所以，曾国荃等一干部将都愤愤不平，积极劝进。
曾国藩之所以最终没有造反，固然有忠君卫道的观念在起作用，而最重要的是，曾国藩一旦起兵造反，将会面对两个人的反对——这两个人，曾国藩都毫无胜算。
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一是左宗棠。严格地说，左宗棠也是湘军一派，是曾国藩一手提拔起来的。然而，羽翼丰满的左宗棠，却和曾国藩发生了许多矛盾，以至于恩断义绝，分道扬镳。
左宗棠的聪明才干，绝不在曾国藩之下。他还在步入政坛之初，就获得“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”。他在镇压太平天国运动和平定回乱中体现出来的军事指挥能力，让曾国藩都十分佩服。后来，左宗棠更是率领6万湖湘子弟西征新疆，为中国圈回百万平方公里的国土，立下赫赫功劳。
如果曾国藩真的造反，他打得过左宗棠吗?
二是李鸿章。有趣的是，李鸿章是曾国藩的入门弟子。虽然李鸿章不是湖南人，但他一直被视为曾国藩的人。只不过，假使曾国藩与朝廷翻脸，李鸿章多半会站在朝廷一方，而非曾国藩一方。
李鸿章也非等闲之辈。在曾国藩的指示下，李鸿章组建了一支淮军。短短两年时间，李鸿章就将这支6000人的部队扩充了10倍有余，达到7万多人。而且，李鸿章为这支淮军配备了洋枪洋炮，战斗力与湘军相比，只高不低。
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所以，假如曾国藩真的起兵造反，他所率领的湘军部队，将直面左宗棠、李鸿章两支军队的威胁。更别说，就算湘军部队内部，都有许多不同程度的矛盾和纠纷。这些矛盾和纠纷，随时随地会变成定时炸弹，让曾国藩功败垂成，身败名裂。