公元881年1月16日，黄巢在长安登上皇帝宝座，国号大齐。但他这个皇帝，也像多数农民领袖一样，在正史中并没有给自己赢得一席之地。两年之后，黄巢就被从长安的皇帝宝座上赶下，只好带着他的军队和一大堆宫女转战山东，不久即在山东泰安附近兵败自杀(一说他杀，也有说出家为僧的)。
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黄巢老家山东菏泽，三代都是私盐贩子。贩私盐在唐朝是死刑的买卖，但是利润奇高。唐安史之乱后，朝廷为了筹钱敛财，把每斗盐的价格由10钱陡然提高到110钱。国家财政十之八九都要仰仗盐利，而平民百姓因此只好淡食。作为私盐贩子，黄巢家里并不缺钱，所以在各地贫民百姓因为吃不上饭而造反的时候，黄巢的造反更多的是一种借机获取更大利益的策略。王仙芝也是贩私盐的，当他率领的造反队伍，攻郡克县，获利颇丰的时候，他贩私盐时的合伙者黄巢也拉起几千人马相呼应。后两家合兵一处，实力壮大，但采取的策略还是流动作战，即并不以攻占城池为目标，而是打下一城，抢劫一城，然后丢弃该城，寻找下一个目标。
在队伍势力不断壮大的过程中，王仙芝和黄巢开始以自己手中握有的武装力量为筹码，向朝廷投降求官。第一次投降求官失败后，王仙芝和黄巢在蓟州分道扬镳。877年，王仙芝一年之中七次向朝廷投降求官，但双方都没有谈拢。878年王仙芝战败被杀，黄巢收留王的残部，也与唐廷玩起了投降求官的游戏。当黄巢在军事上得势的时候，他就向朝廷要个大官;当他在军事上不利的时候，他就向朝廷讨要个小官，或者以此作为缓兵之计。但是北方历来多战事，朝廷防守相对严密。
黄巢在中原地区作战不利，即率兵奔袭南方各城，竟然一路打到广州。占领广州后，恰好岭南爆发瘟疫，黄巢即率军队立刻杀回北方。因为一路之上，各地藩镇拥兵自保，并不出力阻拦，黄巢不久就攻至潼关。
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黄巢部队的战斗力在实战中检验的结果表明，这并不是一只英勇善战的部队。但打到潼关下，黄巢部队的士气已经起来了，守卫潼关的官兵则是士气不振。黄巢把他的六十万军队在潼关前面的山坡上全部摆开，亲自到阵前率军队擂鼓呐喊(注意，是呐喊，而不是攻城)。在最有可能阻挡黄巢进入长安的最重要的关口，守关官兵竟被这阵势吓到，弃关而逃。于是，黄巢进入潼关。长安城里的唐朝皇帝，在黄巢到达之前，就仓皇逃往四川。黄巢得以不费一兵一卒，以一个胜利者的姿态，在全城百姓的夹道欢迎下，乘坐金轿进入长安，并在几天后登基称帝。但是，黄巢登上帝位的这一天，也是黄巢大齐王朝覆灭的开始。缺少基本的军事才能和真正的政治远见，黄巢进入长安后，一不设法御敌，二不设法安民，马上就专心做自己的皇帝，长安很快就被唐朝军队围困起来。
缺乏真正战斗力的大齐王朝很快就处于崩溃的边缘，黄巢大将朱温投降唐朝，把大齐王朝往崩溃的边缘更推进了一步。在唐朝请来的少数民族援军面前，黄巢部队以多敌少，也是屡战屡败。
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军事上的节节失利，导致黄巢被迫恋恋不舍地退出长安。在退出的同时，黄巢军队一把大火把长安烧了个精光。这个曾经的帝王之都，自此再也没有恢复元气。围聚在黄巢身边的兵马，随着他的退出长安，霎时也四散奔逃。与至死不肯过江东的项羽不同，黄巢带着几千人直接逃回老家山东。但是此时家乡也不能保护他，他只好逃到山里躲避，最终走投无路，被迫自杀。这一天距离他登上皇帝宝座那一天只有不到1200天。
黄巢部队所建立的王朝，像中国历史上多数农民起义建立的王朝一样，是个短命王朝。但是，相比于其他农民起义，黄巢及其部队受到了史学界更广泛的批评，甚至有人根本不同意给予黄巢造反以“农民起义”的称呼。黄巢本人造反的真实意图也受到质疑。他的“满城尽带黄金甲”的豪言壮语也成为他善于虚张声势的“罪状”。但是，史学界观点的争论应该成为农民起义研究的推动力，而不应演变为观点相左者之间的党同伐异，更不能成为政治上互相打击的借口。