公孙弘年轻的时候在朝廷任过职，虽然只是跑跑腿、打打杂，可出了衙门大院，也算是个人物。可是，公孙弘在官衙没混多久，就被打发回家了。从那以后，公孙弘的人生彻底跌人谷底，只能靠放猪养活自己。公孙弘的家乡在齐地淄川国的薛邑，一个临海的地方。每天，他把一群猪赶到海边，然后面朝大海，目瞪口呆。
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公孙弘当猪倌一直到40岁。已经进入不惑之年，公孙弘忽然困惑起来了。难道，真要放一辈子猪吗?不，绝不，他决心改变自己的人生。他投奔了齐地著名的儒学大师，然后就认真地读起书来。当公孙弘从书中抬起头，砭眨眼看看周边的世界，那已经是20年以后的事。60岁的公孙弘研读“春秋学”，终于有眉目了。
公元前140年，汉武帝即位，下诏要求各地方诸侯国和郡县选拔德才兼备、品学兼优的人才输送到朝廷。淄川国的领导们选来选去，最后公孙弘胜出。
到了长安，公孙弘通过了一系列测试，顺利成为经学博士。朝廷不仅需要公孙弘的学识，还盼望他能够在更广阔的行政领域发挥才干，于是派给他一项特殊使命，让他出使匈奴。从匈奴归来的公孙弘送上调查报告，居然与汉武帝的想法格格不入。阅读报告之后，汉武帝龙颜大怒。公孙弘感觉苗头不对，立刻向朝廷报告，说自己年老多病，希望告老还乡。这一主动姿态让他没有遭受更大的难堪。而他的政治生命再次画上了句号。
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到元光元年(公元前154年)，汉武帝朝廷正式在全国推行察举制度，要求各个郡国各举“孝廉”一人。淄川国领导又想到了公孙弘。这一年，公孙弘恰好70岁。他家里一贫如洗，连件像样的衣服都没有。公孙弘告诉长官，上次失败而归，朝廷应该有记忆，实在应该推荐别人。可是长官不许，非他不可。一位老乡送给公孙弘一套衣装，于是公孙弘又踏上了去长安之路。
全国一百多名贤良文学代表，公孙弘是最老的一位，而且太常寺的官员们竟然还真的认出了他。在厚厚的一叠报告中，公孙弘的被放在最下面——皇帝没耐心，或许根本就看不到，这样就不必再引皇帝烦心了。官员们这么做也是替皇帝着想。
不承想，如今皇帝思才若渴，把所有的报告都仔仔细细地看了一遍，包括最后一篇公孙弘的。更令太常寺官员没有想到的是，皇帝竟然认为公孙弘的文章写得最好，于是皇帝更改排名，把公孙弘排第一，并立刻召见他。
看着公孙弘的文章，听着公孙弘的言谈，在汉武帝眼中，这位70岁的老先生一点都不显老，他精神矍铄，满腹经纶，是治国的最佳人选。公孙弘第二次被任命为经学博士。
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十年前，公孙弘因为没有摸到皇帝的政治脉搏，急于发言，耽误了前途。这一次，公孙弘接受教训，谨言慎行，一切按照皇帝的思路，因此大获皇帝欢心，不久就被任命为左内史。公元前124年，公孙弘76岁时，他被任命为丞相，并被封为平津侯，成为是西汉开国以来第一个布衣丞相。
世上无难事，只怕有心人。40岁才奋起读书，也能成为宰相，公孙弘的成功为所有有志之士树立了榜样。