东汉末年的文士祢衡，是一个狂傲之人，虽然有几分才学，但性格极端，平素最喜好讽刺别人，动不动就开口骂人，因而得罪了不少人，这其中就包括素来以“爱才任贤”著称的曹操。曹操善笼络人心的手段早已闻名，他手下的文臣武将，多数都是在他“甜言蜜语的交心”中笼络而来，祢衡却不是，后者完全是由孔融的推荐，才走到了曹操的面前。
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时值曹操与袁绍争夺北方各地，孔融给曹操出了主意，欲与袁绍争锋，必须要扫除南方的障碍，也就是刘表、张绣和孙策，手段则是招安。曹操本想让孔融去办招安的事情，但孔融推荐了他的朋友祢衡。曹操素来爱才，也知道祢衡有些能耐，于是召见了祢衡。谁知道祢衡一见曹操，遂将曹操和其手下的能臣将相批评一通。
曹操一向对天下人摆出爱才的面孔，自然不能因为恼怒祢衡而杀了他，为自己招来恶名声，于是就用了一招“借刀杀人”法，将祢衡送到刘表那里。据说后来祢衡因为刁嘴惹火，先后得罪刘表和江夏的黄祖，最终被黄祖一刀劈成了两半。
祢衡的死虽不是曹操所为，但却与曹操大有关系。而像是祢衡这类多少有些狂病的文人到了曹操身边，几乎没有一个是好下场。例如杨修就是典型的一例，曹操明知道此人聪明异常，对自己来说大有用处，但是因为杨修常常自作聪明，又搅和到曹丕、曹植之争当中，最终被曹操除去。再如像孔融这类比较耿直的人，在曹操面前直言敢谏，曹操虽然欢喜，但也因与自己的利益有冲突，不得不除掉孔融。
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爱才若斯的曹操，为什么要杀掉这些他千辛万苦笼络过来的文人呢?一直以来，曹操都会广泛地吸收和笼络文人名士，不管对方对他如何，他都不遗余力地讨好对方，将之尽可能纳入自己的羽翼之下，这是曹操的用人机制。例如陈琳曾写了一篇文章将曹操骂得狗血淋头，甚至牵涉到了曹操的祖宗，可是曹操依然因为爱怜其才情，重用于他，还时常与陈琳进行文学交流。
这样的曹操，并不像是屠杀文人的基徒。然我们要看到，曹操所杀之人，其实不是政见上与曹操相左，动摇了曹操控制刘氏的基础，便是参与到了曹操的家业斗争当中。
比如崔琰，此人阳奉阴违，表面上在曹操手底下做事，但却有反意，对曹操甚为不满，不但低毁曹操，还结党说曹操有颠覆汉室的野心。
曹操之心如同司马昭之心，路人皆知，但崔琰却不知好歹将此事挑了起来，触了曹操的逆鳞，曹操如何能饶他。所以说，崔琰之死“死有余辜”。
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本身作为一名文武双全的人，曹操深知“唯才是举”，重用知识分子是非常重要的，况且他喜好文学，也是文化上的名人，对文人的喜爱更是发自内心的。但作为一个野心十足的统治者，曹操要实现“以曹代刘”的计划，就必须要以“铁血政策”对待那些违背他意志、且不识时务的文人。这就叫杀一儆百，以正视听。