秦始皇于公元前259年正月，出生在赵国的首都邯郸，所以当时取名叫赵正，后来才改为赢政。
赢政为什么会出生在赵国呢?原来，在复杂多变的春秋战国时期，各国国君之间，为了争取彼此的信任，往往把自己的儿子或孙子送到别国去当作“抵押品”，这种“抵押品”就叫做“质子”，赢政的父亲异人，在壮年时期就是被作为“质子”送到赵国去的。在这时期，秦赵之间经常交战，两国关系不太好，因此，赵国对异人这位秦国的质子也就不大礼貌，异人在赵国处境艰难.正在这个时候，阳翟有个大商人吕不韦到赵国都城邯郸来做买卖，他见到了处于窘况的异人。吕不韦以投机商人的眼光认识到，异人是“奇货可居”，于是，他先送异人五百金，让他用这笔钱在邯郸广为结交，博取名声，又花费五百金购买了许多的奇珍异宝，自己带着这些礼品到秦国为将异人立为太子之事而积极活动。有一次，异人看上了吕不韦的一位貌美而善舞的爱妾，吕不韦竟忍痛割爱，将这位爱妾嫁给异人做妻子，不久，她在赵国生下了赢政.
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后来，吕不韦在秦国的游说终于获得了成功，异人被立为秦王的继承人——太子。公元前250年，秦孝文王死去，异人接着登上了王位，他便是秦庄襄王。作为回报，庄襄王任命吕不韦做相国，封他为文信侯，并赏赐大片的土地作为他的封地。但庄襄王在位仅3年，公元前247年便去世了，于是，赢政就继承了王位。这时，赢政才13岁，因此所有的政务都由他的母亲(太后)和相国吕不韦掌管，吕不韦的权势更大了，不但继续任相国，而且取得了作为国君长者的“仲父”尊称。
公元前239年，赢政已经21岁了，按照秦国的制度，下一年他就要举行象征成年的“冠礼”，然后亲自主持国家政务。然而，就在这一年。宫廷内外发生的两件事情，使得赢政思绪难平。
第一件事情是相国吕不韦公布《吕氏春秋》。吕不韦除了有良田万顷、家憧万人之外，还养有宾客三千。这些宾客大多是具有一定文化或一技之长的人，他们投靠于吕不韦的怀抱，为他献计献策，并秉承他的旨意，编写了一部洋洋二十余万言的《吕氏春秋》。这部书从表面看来是一部综合各家学说的杂家著作，其实，有一些代表了吕不韦思想的观点在书中得到了强调.例如.主张天下不是一个人的天下，反对君主独裁，主张君道无为等等。
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在该书的总序《序意篇》中，吕不韦一开头便引用了上古帝王黄帝教导颛顼的一段话，显然，吕不韦是自比黄帝，企图在赢政亲自执政后继续以“仲父”的身份来教导他、控制他，不使他“独裁”、“有为”，以保持自己原有的地位和权势。吕不韦将《吕氏春秋》公开刊布在秦都咸阳市门，并宣布，能够将这部书增加或减少一个字的赏赐千金。结果，虽然《吕氏春秋》远不是天衣无缝，却始终没有人敢出来增删一字，领取这千金之赏，这反映出朝野上下对吕不韦权势的畏惧。从这件事中，赢政更加明确地意识到吕不韦权势的强大及对自己构成的严重威胁。
另一件事情是嫪毐依靠太后的势力。于这一年封为长信侯，并获得大片的土地作为封地，权势大增，野心显露.嫪毐本是吕不韦的舍人，吕不韦把他介绍给太后，他假充宦官，混入宫中，深得太后的宠爱，并和太后生下了两个私生子。他还和太后密谋:赢政一死，就把私生子立为秦王。被封侯之后，嫪毐更加专横跋鹿、干涉朝政，以至“事无大小皆决于毐”，构成了与吕不韦集团并存、且危害更大的又一权势集团。
在吕、嫪两大权势集团的攻势下，年轻的秦王赢政面临着严峻的考验。
公元前238年，赢政到故都雍城靳年宫(今陕西风翔县)举行冠礼，嫪毐乘机举行叛乱。他盗用秦王的王玺和太后玺，征发县卒、卫卒、官骑等武装力量在咸阳发动政变、并企图进攻靳年宫。赢政闻讯后处变不惊，他果断地命令昌文君、昌平君率军平叛，在咸阳一举击败叛军，嫪毐等人仓惶出逃。赢政又下令国中，重赏抓获或杀死嫪毐的人，于是，很快地将嫪毐等人逮捕归案。赢政车裂了嫪毐，处死了他的二十几名死党，将数千名与嫪毐有一定关系的人流放到蜀地。同时，他还将太后幽禁在咸阳宫，并杀掉了她和嫪毐所生二子。这样，就以迅雷不及掩耳之势，彻底地消灭了嫪毐集团。
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一年之后，赢政借口吕不韦与嫪毐叛乱有牵连，罢免了他的相国职务，并指责他无功而享厚禄，非亲而号“仲父”，令他离开京师、迁徙到蜀地。吕不韦绝望而自杀，他的门客，有的被驱逐出秦国，有的被夺爵、遭流放，吕不韦集团就此烟飞灰灭。
赢政在亲政后仅两年，就消灭了嫪、吕两大集团，牢固地掌握了统治权，为日后的统一大业扫除了障碍，初步地显示出他的雄才大略。