李莲英出生在直隶河间府。有人明确说，他是今河北大城县臧屯乡李甲村人。他的父亲是一个贫苦农民，有五个儿子，李莲英是其中的老二。根据其墓志铭记载，他生于道光二十八年 (公元1848 年) 十月十七，9 岁入宫。清宫档案也证明，他的确是在咸丰七年由郑亲王端华府送进皇宫当太监的，但年龄是 13 岁。
李莲英原来是河间府缝破绽打补子的一个皮匠，生性好赌，在赌场把自己一点辛辛苦苦的积蓄输得一干二净，急怒之下，就引刀一快自宫了。河间府的人净身到宫里当差的很多，有善心人给了他良方秘药止痛止血生肌，终于把他救活。
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等身子将养复元，只有当太监一途，经人引领就投奔首领太监郭吉祥了。经过三勘六验无讹，最初李莲英被派在御花园钦安殿照应香火。钦安殿供的是真武大帝，每逢朔望慈禧都来拈香祈福。自从李莲英派在钦安殿当差，佛前锦伞绛节，宝盖珠幢，以及祭神用具，总是收拾得纤尘不染。慈禧喜欢他性灵心细，不久就调到内宫伺候御前起居了。
慈禧每天晨妆，专管梳头的太监叫沈二顺，在宫里时常装傻充愣，所以慈禧给他起个诨名叫他“傻老”，恩宠有加。可是沈二顺红了不久，忽然腿上闹流火，不能上殿当差了。换了几个梳头太监，不是把发根松紧扎得不合适，就是独有一撮发根髭在外头。
有人怂恿李莲英试一试，李莲英是有心人，知道慈禧颈上的头发刚而且硬，很难顺溜，于是事先准备好一小盒发胶，用小刷子三抿两抿就把慈禧后颈上那撮特别硬的头发，拢得服服帖帖。这一下立邀宸赏，不久升为首领，担任慈禧的梳头太监了。
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李莲英慧黠善弄，毕竟读书不多，器小易盈，后来宠信日专，对人表面上仍旧谦恭有礼，可有时在不知不觉中也会露出他悖谬倨傲的气焰。恭王退出军机之前，叔嫂每因国事龃龉不欢。恭王新得一枚祖母绿扳指，整天戴在手上，摩挲把玩。偏偏有一天被李莲英瞧见，缠着王爷赏给他见识见识，王爷告诉他，等我玩够了再赏你玩。
哪知过了没几天，慈禧召见恭王，在廷对时，看见六爷手上戴着一汪水般的翡翠扳指，要六爷摘下来瞧瞧。哪知慈禧一面摩挲一面夸好，颇有爱不释手的样子，一边问话，顺手就搁在龙书案上了。恭王一看扳指既然归赵无望，只好故作大方，献给宸赏了。
过了没几天，恭亲王在军机处等候朝参，李莲英特地亲自到军机处叫起儿，走出屋门向后一转身，一挑大拇指说：“六爷请您鉴赏一下昨天奴才新买的这只翎子如何?”恭王的爱物祖母绿扳指赫然戴在李莲英拇指之上，气得恭王浑身发抖，可是又能为之奈何呢。
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李莲英虽躯干修伟，但因为操刀自宫非常彻底，所以刚过中年已经皱纹满脸形同老妪，尤其喉音尖锐异常刺耳。有些了解内廷情形的人说李莲英与慈禧有私，李的住所靠近慈禧寝宫。殊不知清宫定制，王子年过 12 岁就要分宫而居，各宫宫门之内都归嬷嬷宫娥上夜，内监人等只能在宫外听候差遣，等闲难越雷池一步。李莲英下处在北四所，距离慈禧寝宫步行至少需半小时方能到达。那种匪夷所思传闻，纯出揣测，不容深信。
慈禧办完丧事，李莲英靠山已倒，急风转舵就告退离宫。他在北平东皇城根接近帝阙，置了一所宅院，并过继两个侄儿，作为嗣子。民国十五年春天，李莲英得了急性疾病，终以送医太迟不治，死后葬在德胜门外自置茔地里。