1851年9月，太平军夺取了他们的第一座城池永安州城(今蒙山县)。在此停留的7个月里，洪秀全完成了一系列的军政建设，还封了5个王。东王杨秀清是个烧炭的山民;西王萧朝贵是自耕农;南王冯云山和洪秀全一样，在乡下读过几年私塾，可以算小知识分子;北王韦昌辉有几家店铺和大片田地，翼王石达开出身于富贵之家，这两人可以算士绅或地主。
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他们的出身不尽相同，学识有限倒算是共同点。据说，太平军围攻长沙时，左宗棠曾去拜见洪秀全，献攻守建国之策，并劝天王尊崇儒教，放弃拜上帝会。因洪秀全不以为然，左某悄然离去，成为湘军中平定太平天国的重要人物之一。忠王李秀成日后的自供词一语破的：“天王不用读书人。”
知识分子常有自己的想法，头脑不容易改造，自不能轻易信任。书生文士在天朝是不可能得志的。太平军视为至宝的是孩子。每攻陷一座城市、路过一个乡村，必定竭尽可能把他们带走。孩子最天真无邪，加以训练，将来就可以成为死士。天朝晚期的将领，许多都是被带上路的孩子，例如英王陈玉成。
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至于普通将士，大多出身于苦寒之家。除了广西山民，“所据之地，男子一律‘随营’，先动以甘言，再施以威劫。所谓甘言，即传集百姓听‘讲道理’，如有不从，定斩不留。”——史家郭廷以总结。湘军的张德坚在《贼情汇纂》中记录，太平军掳人常常要“看手相”：如果掌心红润，手指上没有老茧，“恒指为妖”。反之，“挖煤开矿人、沿江纤夫、船户、码头挑脚、轿夫、铁木匠作、艰苦手艺，皆终岁勤劳，未尝温饱，被掳服役，贼必善遇之。”
清末革命团体光复会创始人之一陶成章认为，太平军有中国民间秘密会社色彩。“非尽本于耶稣，而实有根于洪门之旧规而然也。”洪门又称天地会。为了壮大其队伍，太平军曾大量收纳会众，尤其是天地会党徒。不过洪秀全并不认同其“反清复明”的宗旨，“此种主张在康熙年间该会初创时，果然不错的;但如今已过去二百年，我们可以仍说反清，但不可再说复明了。……如我们可以恢复汉族山河，当开创新朝。”
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太平军号称平等，其实分别心甚重。入上帝会的称为兄弟。来自广西的称为“老兄弟”，享特殊待遇，后入会的称为新兄弟，一般百姓则一律称为“外小”。天王许诺“兄弟”们：“上到小天堂，凡一概同打江山功勋等臣，大则封丞相、检点、指挥、将军、侍卫，至小亦军帅职，累代世袭，龙袍角带在天朝。”按太平天国军制，每军置军帅一，下辖一万三千多人。“凡是拜上帝之家，房屋俱要放火烧了。寒家无食，故而从他。乡下之人，不知远路，行百十里外，不悉回头，后又有追兵。”他们走上的是一条不归路。
钱穆先生曾分析说：“农民骚动的主因，必由于吏治的不良，再促成之以饥荒。在官逼民反的实况下，回忆到民族的旧恨。这是清中叶以后变乱的共通现象。”“因一时一地的饥荒而激动变乱，要想乘机扩大延长，势必采用一种流动的恐怖政策，裹胁良民，使他们无产可依，只有追随着变乱的势力;这便是所谓‘流寇’。这一种变乱，骚扰区域愈大，虐杀愈烈，则裹胁愈多。”“饥荒可以促动农民，却不能把农民组织起来，要临时组织农民，便常赖于宗教。”“用邪教的煽惑起事，用流动的骚扰展开，这是安静散漫的农民所以能走上长期叛变的两条路子。”