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汉末时分，天下大乱，随后出现了三国时代。不过，这种情况并非必然发生的。关东诸侯讨董期间，袁绍、韩馥等人就曾经提出过一个大胆的设想，换个人来做皇帝。尽管此事因受到众多反对而夭折，但如果真的能行，汉末混乱的局面或许会发生根本性的改变，三足鼎立的局面也就不会出现了。
袁绍推举的这个人，名叫刘虞。
刘虞，字伯安，东海郯县人，皇室宗亲，虽然和袁氏兄弟、刘璋等人同属高干子弟，却没有倚靠祖辈的荫蔽，而是从基层做起，早年举孝廉，担任户曹吏之类的小官，任内“治身奉职”。后来又当过博平令，“治正推平，高尚纯朴，境内无盗贼，灾害不生”。当时甚至出现过这样的传说：时邻县接壤，蝗虫为害，至博平界，飞过不入。
由于政绩显著，刘虞先后担任过幽州刺史、甘陵相，灵帝时历升尚书令、光禄勋、宗正等要职，灵帝末年，以宗正复任幽州牧。
刘虞为官清廉，“虽为上公，天性节约，敝衣绳履，食无兼肉”，与当时东汉官僚穷奢极欲的腐朽作风截然不同，因此对幽州风气的改变起了很大作用，“远近豪俊夙僭奢者，莫不改操而归心焉”，在后汉末年具有很罕见的人格魅力，深受百姓、士人爱戴。刘虞在任期间“务存宽政，劝督农植，开上谷胡巿之利，通渔阳盐铁之饶”，重点发展农业、养蚕业，利用上谷郡与匈奴、扶余、鲜卑等民族进行边境贸易，开采渔阳郡丰富的盐、铁资源。经过刘虞的有管理，幽州成为当时最为富裕的地区之一，从青州、徐州过来定居的百姓竟有百万之众。
灵帝中平四年（公元187年），前中山太守张纯投靠乌桓辽西部大人丘力居等人发动叛乱，自号弥天安定王，为三郡乌桓元帅，抢劫青、徐、幽、冀四州，杀略吏民，扩充地盘。面对复杂的形势，刘虞立即派遣使臣到丘力居处晓以利害，成功瓦解了叛乱，避免发生民族之间的更大纠纷，成功镇压了这场多民族参与的叛乱。在民族问题的处理方面，刘虞主张安抚，和平相处，在各民族中享有崇高威望。
关东联军讨董时期，袁绍、韩馥等诸侯欲拥立刘虞为帝，不过遭到刘虞的严词拒绝。作为大汉王朝的忠臣，刘虞心中想的只有尽心王室，重振朝纲。不仅如此，当汉献帝想还都洛阳，派刘虞之子刘和去找刘虞，让刘虞率兵迎接之时，刘虞也是毫不犹豫，立即执行。如果不是因为袁术、公孙瓒等人从中作梗，那后面发生的曹操“挟天子以令诸侯”可能就变成了刘虞“助天子以平乱世”了，凭借刘虞的声望和幽州的实力，后汉王朝至少不会那么快就土崩瓦解。
可惜天算不如人算，刘虞非但没有完成其复兴汉室的雄心壮志，反而在献帝初平四年（公元193年）被公孙瓒杀害。如果，他真的做了皇帝，三国的混乱局面也许就不会发生，“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状也就不会出现了。