我们知道，万历皇帝亲政之初，还是很勤勉的，他按部就班做了不少事情。即便是后来，他也不能说就是平庸之辈。明神宗万历皇帝朱翊钧在位48年，是明代皇帝中在位时间最长的一位。
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可是，其间从万历皇帝主持朝政十四年至此后的二十年里，却不理朝政，不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。作为一个帝王，上朝理政是分内之事，为什么万历皇帝二十年不理朝政呢?
普遍说法认为，万历是因为立太子之事与内阁争执而不理朝政的。万历皇帝16岁的时候，太后、大臣们便给他选择王氏和刘氏作为皇后、昭妃，然而叛逆的万历 根本不喜欢这样强加的婚姻，更不喜欢皇后和昭妃，于是对这两个妻子十分冷淡。万历20岁时，偶然临幸一王姓宫女，后得长子朱常洛。在当时，正宫皇后没有生 出嫡长子的情况下，按惯例朱常洛应该立为太子。可是后来，万历遇到了自己心中的红颜知己，一生最爱的女人郑贵妃。郑氏本是一个宫女，因容貌秀美，机智聪 明，深得皇帝的喜爱，很快被封为贵妃。
两人相互封为知己，朝夕相伴，简直一刻也不能分离。四年后，郑贵妃生下皇三子朱常洵。万历皇帝爱屋及乌，对刚出生的孩子表现了极大的宠爱，直接将郑贵妃晋封为皇贵妃，地位仅次于皇后。与此同时想将朱常洵立为太子。
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万历这一想法遭到群臣的反对，大家认为废长立幼是不合宗法礼制的，为了社稷，坚持要立皇长子为太子。
群臣的反对令万历招架不迭，只好极力镇压。于是把户科给事姜应麟等强烈反对的大臣都贬了官、问了罪。后来慈圣太后知道了便对其进行质问。于是万历就将册立太子的事推迟，采取“拖”的方法。
为立太子的事情，万历和他的全体朝臣相对抗，谁也压服不了谁。这让万历大伤脑筋，也大为恼火。后来万历采取不理朝政的方法，同他的大臣们消极对抗。
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直到万历二十九年，万历怕自己一旦殡天，朝纲大乱，再加上其他一些原因，于是不得不册立朱常洛为太子，这场旷日持久的“国本”之争终于结束了。这只是对万历皇帝20年不理朝政的一个猜测，真正的原因只有万里自己最清楚。只不过历史已过，这一事情不知何时才会真相大白。