日本明治维新之后，国力大幅加强，迅速走上了军国主义的道路。而日本军事化扩张的第一步，就把矛头指向了千年来一衣带水的中国。在1894年，趁着清廷忙着给慈禧太后过六十大寿，无暇他顾的机会，日本挥兵朝鲜，同时挑起丰岛海战，中日甲午战争爆发。
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对于这次战争，日本方面军民一心、同仇敌忾，而清廷方面内部争权夺利不断，上下掣肘。一个明显的对比，日本明治天皇为战争胜利主动将皇室私产划入军队构建军舰，而清朝这边则把北洋水师军费用来修颐和园。结果日本方在黄海一战中全歼北洋水师，进军东北。清朝害怕在满族的“龙兴之地”开战会伤及“龙脉”，故派出李鸿章前往日本议和。
此番城下之盟，清朝方面自然讨不了好。日本方以首相伊藤博文为首的谈判团给出狮子大开口的条件。除了承认朝鲜独立、割让土地、开放通商之外，还需赔偿日本军费三亿两白银。
这些对于清廷来说都是不可接受的，谈判一度陷入胶着。日本方面则以进攻北京来要挟李鸿章让他尽快答应条件。而实际上，双方对这次谈判都有诸多顾虑。日本方面由于对战争投入过大，国民经济已经到了崩溃的边缘，急需清朝的赔款来救济，而清朝方面则担心战火烧到北京威胁皇室安全。此时来自日本刺客的一发子弹打破了僵局。
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一日，李鸿章谈判返回住处路上，被日本浪人小山丰太郎袭击，一枪打穿了面颊，所幸没有伤及性命。但这次严重的外交事件让日本非常焦虑。在国际惯例中，也是“两国交战，不斩来使”，此次李鸿章遇袭，日本最怕李鸿章愤而回国，届时欧美列强介入，日本在谈判桌上将陷入劣势。
为了稳住李鸿章，日本一方主动将赔款金额减少了一亿两白银，但其他条约如前，且不肯让步。按理来说，李鸿章本应能在谈判桌上争取更多的权利，但为何只减少了赔款一亿两白银呢?
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原来是因为在日谈判过程中，李鸿章会经常与光绪皇帝通电报，报告谈判进展。而清朝方面可能不知道电报这种通讯方式很容易被日本截获，所有报文均未加密，而是明文报送。在谈判后期，光绪见谈判过于胶着，又害怕日本真的进军北京，于是发电报命令李鸿章说：“原冀争得一分有一分之益，如竟无可商改，即遵前旨，与之定约。”
谈判就像牌桌上打牌。李鸿章此次赴日，本来就是处于极大劣势，现在底牌还被人看得一清二楚，还想“争得一分有一分之益”，简直是天方夜谭了。