1895年12月28日，法国青年实业家路易·米埃尔兄弟在巴黎卡布辛路的“大咖啡馆”里正式公开放映了世界上最早的几部短纪录片《卢米埃尔工厂的大门》、《婴儿喝汤》、《浇水的园丁》等。这一天被公认为是电影时代的诞生。电影很快向世界各地传播，电影发明的第二年就传到了中国。1896年在十里洋场的上海就有了电影放映。又过了6年，光绪二十八年(1902年)春，电影传到了北京。
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当时一个外国商人携带放映机和影片，在前门外打磨厂租用福寿堂饭庄，放映了纪录短片《黑人吃西瓜》、《脚踏车赛跑》等。穿着长袍马褂，拖着长辫子的北京人看到在一块白幕布上人物竟活动起来，真是大惊失色，拍案称奇。光绪二十九年(1903年)，中国商人林祝三自欧美归国，携带放映机、影片等在打磨厂天乐茶园放映电影。这是中国人从外国自运影片在国内放映电影之始。
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光绪三十年(1904年)正值慈禧七十大寿。为讨好慈禧，英国公使进献电影放映机一部和影片数套，在宫内放映，为寿诞助兴。不料这次放映极不顺利，刚放映了三本影片，发电机发生意外爆炸，险些伤人。慈禧大怒，视电影为不祥之物，此后宫内再不准放映。
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另一次在王公府邸中的放映也遭意外。1905年清政府派五大臣出国考察，其中端方在回国时带回了电影放映机和影片。1906年宴请载泽时以“演电影自娱”，还让何朝桦讲解。不幸放映中突然爆炸起火，何朝桦竟被炸死。电影再一次被认为是不祥之物。尽管在宫廷府邸中放电影屡次发生事故，但并没有阻挡电影在民间的流传。在饭庄、茶园、戏院中电影放映越来越多，并日益成为一种受市民欢迎的新的文化娱乐形式。