蔡伦的一生是令人非常惊艳的。公元75年，时运不济，被选进汉宫做宦官。但次年就做了小黄门，不久后还升为黄门侍郎。公元89年，升为中常侍，后又加位尚方令。公元107年，被封为龙亭侯，而后又担任长乐太仆。从一个宦官到最后封侯，这是一般人无法做到的。
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在担任黄门侍郎期间，得到窦皇后赏识。帮助窦皇后设计陷害太子刘庆生母宋贵人，废太子为清河王。而因为窦皇后此生无子，又帮助窦皇后夺走梁贵人的儿子刘肇，致梁贵人身殒。汉章帝死后，汉和帝刘肇即位。当时刘肇年级尚小，朝廷大权都掌握在窦太后手中，而蔡伦又是窦太后的心腹，红极一时。
公元98年，窦太后去世，汉和帝刘肇亲政。作为窦太后的左右手蔡伦，早就被汉和帝视为眼中钉，想要尽快铲除他。谁知蔡伦在这时又已经找到了另一个靠山，汉和帝的皇后邓绥。蔡伦在邓皇后还是贵人的时候就帮助过她，因此邓皇后上位后很是厚爱他。
公元105年，蔡伦改进了造纸技术，发明了全新的植物纤维纸，甚得窦皇后的欢心，于是被加封龙亭侯，担任长乐太仆。地位当真是一人之下万人之上了。不过好景不长，公元121年，年仅40岁的邓太后去世了，蔡伦的好日子也就到头了。
公元106年，汉安帝刘祜即位。汉安帝的父亲是当年的废太子刘庆。而蔡伦又是当年陷害刘庆生母宋贵人的帮凶，也就是说蔡伦是害死汉安帝祖母的人。因此汉安帝根本容不下蔡伦，蔡伦也深知自己逃不过这一劫，服毒自尽了。
蔡伦人品
蔡伦因为发明了造纸术，加快了人类文明的进程，对中国及全世界文化的发展有着不可磨灭的功劳。但是细细品味蔡伦的一生，其实蔡伦也并不是一个彻彻底底的好人。虽说成大事者不拘小节，但还是有许多人认为蔡伦的人品有待考究。
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公元75年，蔡伦入宫为宦官。不久加任黄门侍郎后，便开始为窦皇后做事。窦皇后因为膝下无子，又怕日后太子一朝登基，自己皇后地位不保。便设计用巫蛊之术陷害太子生母宋贵人，而陷害宋贵人这件事上最大的帮手就是蔡伦。
蔡伦奉窦皇后之令主审“巫蛊案”，对宋贵人严刑拷打，最后屈打成招，宋贵人被押入大牢。但蔡伦为了更进一步得到窦皇后的赏识，竟然上书请求皇帝对宋贵人施以绞刑，最终宋贵人在牢中服毒自尽。而太子刘庆也被陷害，废为清河王。后又帮助窦皇后陷害梁贵人，抢夺梁贵人的儿子给窦皇后。
而关于蔡伦一生最重要的成就发明造纸术这一说，其实也有许多的故事。窦太后死后，蔡伦就依靠了另一个女人：邓皇后。邓皇后平时喜欢舞文弄墨，后又组织重新编书。这一举措直接导致了当时纸张的紧缺。于是，蔡伦为了讨好邓皇后，就主动申请去造纸。因此，发明造纸术这一重要的举措其动机竟然只是一个宦官为了讨好皇后而起的。还有传说蔡伦造纸是他强迫人民劳动时偶然才发明的，而功劳只归他一人。
蔡伦造纸
公元102年，汉和帝刘肇立邓绥为皇后，邓皇后一时风头正盛，蔡伦立即投靠了邓皇后。由于邓皇后喜欢舞文弄墨，于是蔡伦就潜心钻研西汉的造纸技术，准备造出一种真正的纸，来讨邓皇后开心。
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最早在古书上记载出现可用于书写的纸是赫蹏或方絮。具体时间已无从考证，只知道与丝絮有些关系。但是这种纸制作工序麻烦，制作时间也十分的长，而且离传统意义上的纸还有些差距。
蔡伦细细研究前人的造纸技术，并加以改进。蔡伦为东汉汉明帝年间出生的人，离他最近的造纸技术当属于西汉年间。根据史学家考证，西汉年间所出产的纸应属于麻质纤维纸，质地粗糙，产量不高，而且也不利于书写，大多用于包装礼品之用。
蔡伦沿用树皮、破布等材料，再加上渔网、麻头等便宜易找的原材料，用沤浸或蒸煮的方法让原料在碱液中脱胶，并分散成纤维状，然后用切割和捶捣的方法切断纤维，并使纤维帚化，而成为纸浆。接着把纸浆渗水制成浆液，然后用捞纸器(篾席)捞浆，使纸浆在捞纸器上交织成薄片状的湿纸，最后把湿的纸放在太阳底下晒，晒干后就形成了纸。
蔡伦改进的造纸技术被认为是中国古代四大发明之一。先是在经济发达地区中传开，然后从汉中地区传至四川，然后传遍全国。而在国外的话，最早传入的是与我们相邻的朝鲜和日本。欧洲地区则是由阿拉伯人代为传入。