中国第一个朝代是夏朝。“夏”在古代有“大”的意思。夏朝早期，主要在山西中南部的河内地区，沿汾河、黄河向东南方向迁徙，山西至今有夏县；晚期至河南中部伊、洛河流域。之后，陕北、宁夏一带称为“夏”。十六国时期，匈奴人赫连勃勃在此建立了“大夏”，史称“胡夏”。两宋时期，党项族也在这里建立了“大夏国”，史称“西夏”。
第二个王朝是商朝，“商”的本义是焚柴祭天。商朝贵族十分信仰天帝，重视祭祀、占卜等，因此被称为“商”。另外，盘庚迁都殷（安阳）之后，商朝也被称为“殷商”。
周朝的名字源于他称。周人自称是“夏”或“华”。商朝时，周人在关中地区经营农业，他们推行了比较规范的井田制，就被称为周人。“周”在甲骨文中就如同井田的形状，代表齐整的农田。
秦朝的国号源于地名。西周时期，东夷嬴姓中的一支迁徙到了关中一带。周孝王时，嬴姓首领因养马有功而受封秦邑，于是他们被称为“秦人”，后被封为秦国。也因为秦国从关中一带兴起，这一带的名称也逐渐成为“秦”，有秦川、秦岭等称呼。十六国期间，先后有两个政权定都关中，都以“秦”为国号，史称“前秦”“后秦”。
汉朝的名字来源于地名。霸王项羽分封时，沛公刘邦被分封到了汉中，成为汉中王。此后，刘邦就以“汉”为旗号，不断和项羽争霸。前202年，刘邦称帝，就直接以“汉”为国号。后来历史上多次出现以“汉”为国号的政权，基本都是刘氏建立的，如刘备的“蜀汉”、刘知远的“后汉”、刘旻的“北汉”、刘隐的“南汉”，只有十六国时期的“成汉”是氐族李氏建立的。
魏朝的国号来源于地名。魏在古代指的是河南、山西的部分地区，这里在战国属于魏国之地，即“三家分晋”的那个魏国。三国时代，曹操被封为魏王，其子曹丕继位后，逼汉帝禅位，定国号为“魏”。后来的北魏是鲜卑族建立的，他们选择“魏”为国号，可能是曹魏政权对他们的印象很深。三国时代的吴国则是因为兴起于吴这个地方而称为吴国。
晋朝的国号来源于封号。司马昭在魏国先被封为晋公，后来又为晋王。到其子司马炎代魏称帝，就直接以“晋”作为国号了。晋也是一个地名，指山西。五代时期，李克用占据山西，称“晋王”，后来河东节度使石敬瑭就以“晋”为国号，史称“后晋”。
隋朝的“隋”的本字就是“随”，杨坚的父亲在北周被封为随国公。杨坚称帝后，就改“随”为“隋”，作为国号。
唐朝的国号“唐”是地名，古代在山西。李渊在隋朝为唐国公，镇守太原。李渊称帝后，就以“唐”为国号。后来李克用的后代称帝，建立了“后唐”。
宋，是指周朝宋国之地，包括徐州、商丘一带。东晋时，徐州人刘裕受封为宋公。420年，刘裕代晋自立称帝，以“宋”为国号。五代时期，赵匡胤任后周的检校太尉、殿前都点检,兼领宋州归德军节度使(治所在今河南商丘南)，陈桥兵变后，赵匡胤就以“宋”为国号。
辽，是指辽河一带。契丹族建立国家后，就以“辽”作为国号。不过“辽”在契丹语言中是铁的意思。女真族强大后，认为铁不如金坚硬，于是，完颜阿骨打立国时选择“金”作为国号。后来女真族和满族都喜欢“金”，如努尔哈赤建立“大金国”，史称“后金”。
元朝的国号是精心选择的。忽必烈继承了蒙古大汗后，崇尚汉文化，于是学习汉族建立国号。忽必烈的文人们提出取《易经》上“大哉乾元”句中的“元”作为国号。这个“元”有开始、大的意思，表明忽必烈想开辟一个新天地。
明朝的国号和宗教有关。明教又叫摩尼教，是从波斯国传入的。摩尼教宣称世界存在光明与黑暗两种势力的对抗，并且将自己视为光明的一派，因此译为明教。明教在民间的影响很大。元朝末年，红巾军中的许多人士就是明教教徒，如韩山童被称为“小明王”。朱元璋早期也属于红巾军的一支，所以以“明”为旗号，后来国号就是明。
清朝的国号是皇太极定下来的。皇太极的一个目标就是灭明朝，他认为明朝的“明”在五行中属于火，因此取国号为“清”，因为清在五行中属水，水克火。而且皇太极还将女真族改称为带三点水的“满族”。另外，“清明”并称也有太平盛世的含义，而且“清”始终位于“明”的面前，有压住“明”的感觉。