官员王世充对隋炀帝说，图上所画之花叫做琼花，生在扬州，隋炀帝听后，很想见一见，便开运河，造龙舟，与皇后和嫔妃下扬州看琼花。但是，隋炀帝赏花之时，满树琼花皆落，隋炀帝始终没有看到琼花的芳姿。
隋炀帝下扬州看琼花的故事，都出自明清以后的小说中，其中最有影响的有《隋唐演义》、《说唐》等。如《隋唐演义》第四十七回：“看琼花乐尽隋终，殉死节香销烈见。”
在这里，琼花已不仅仅是自然界的一种名花，而是已被人格化了的有情之物。它对劳动人民无限同情，对昏君隋炀帝无限憎恨；它不畏强暴，不畏权势；它爱憎分明，有灵有情，成了美好事物的象征。
虽然小说是虚构的，但其影响远远超过正史，成为一个典型的例子。其实，直到隋炀帝死在扬州之前，琼花还没有出现。琼花的出现，一般认为是在宋代。宋代诗人王禹偁一直被公认为描写扬州琼花的第一人。
他是宋太宗至道二年（996年）来扬州当知府的。这时候离隋炀帝死亡的大业十四年（618年）已有378年了，所以我们说，隋炀帝来扬州是不可能看到琼花的。这不过是后人的杜撰罢了。
