1863年5月14日，石达开率军来到紫打地(今安顺场)。如果当天渡河，太平军应该有很大机会可以逃出去。结果，石达开有一位妾当晚为他生下一子，高兴之余，他下令部队在河边休整，庆祝三天。
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这下子真是错过机缘，第二天一大早，大渡河上游山洪暴发，河水暴涨，任谁也难以逾渡。此外，当地忠于清政府的土司王应元把席子裹成筒状，用墨水染黑，沿河边摆放数百个，其中只有几个真炮，轰轰放了几响，这使得石达开觉得王应元火力强大，更不敢冒险渡河。此时，后退之路，复被邛部土司岭丞恩用巨石大木塞住。盛怒之下，石达开下令斩杀为大军带路的二百多彝族人(有称是苗族人)，然后想伺机杀出。
逡巡之中，清军骆秉章部已经把太平军团团包围。进退不得，石达开只得冒死突围。
由于地势凶险，清军与当地土司兵人多势众，石达开部越杀越少，最终，剩下的数千人被围于老鸦漩(今四川石棉县农场乡利碛堡)。由于当地彝民恨石达开杀部族之人，拼死抵挡诸要隘路口。
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弹尽粮绝之下，石达开先让其妻妾及子女数人投江自杀。然后，为了“舍命以全三军”，他先写信给骆秉章，与手下高级将领曾仕和、黄再忠、韦普成以及五岁幼子石定忠赴凉桥清军大营，与骆秉章“谈判”。其实，此行此举，与投降无二。
石达开给四川总督骆秉章的书信，文采炫然，有为自己三军的乞怜，有对骆秉章的“奉承”，有对自己一生的回顾，确有真情实意在其中。有学者怀疑此信为伪造，但无实据。这封信日后被清朝重庆镇总兵唐友耕儿子唐鸿学篡改成给他爸爸的乞降信，收在《唐公年谱》里，想以此给老爸脸上贴金，造成了日后学界好多纠纷。
绝路之军，哪里还有谈判的本钱。清军食言，夜间以火箭为号，将已经缴械的三千多太平军围杀净尽，一个不留。大渡河水，一时尽赤。
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清营之内，骆秉章，这个与洪秀全老乡的广东花县出身的清朝高官，用广府话问石达开：“尔欲降乎?”
石达开眉宇英气不减，朗声道：“吾来乞死，兼为士卒请命。”绝口不言降字。实际上，从他携带儿子而来这一点可以看出，他对清军还是抱有幻想，以为自己和部下有活命的可能。