说起李莲英，都知道他是西太后最得宠的太监。批评西太后的人，往往拿李莲英说事，说她宠信太监，祸乱朝廷。但是西太后却一直感到很冤，一叠连声地说，她不是汉太后，没有宠信过宦官，李莲英从来就没有对政事插过一句嘴，凭什么说人家干政?
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要说也对，的确，你还真的找不到任何蛛丝马迹，说李莲英对任何一件政务发表过意见。可是，一个不争的事实是，当时朝野上下，几乎像点样的大臣，都会竞相拍李莲英的马屁，连王公贵族，都跟他称兄道弟。而且，李莲英也的确聚敛了大笔财富，富埒王侯。一个既不弄权，又为人低调的人，怎么可能有这样的际遇呢?所以，这里，应该有别的道理。
其实，李莲英不弄权，只要是西太后宠信之人，对于下面的人而言，他就具有非同寻常的价值。道理很简单，古语道，萧墙之内，君威不可测。如果能结交一个太后身边的人，最低限度，也可以打探一下太后对某些事情的真实看法，以后朝堂对答，至少称旨的概率要高些。称旨的时候多了，好处自然多多。
当然，李莲英的作用和他在权力圈的价值，还远不止于此。以情理推论，正式的发言也许是没有的，但非正式的影响，却很难说没有。有的时候，似乎很不经意的一句话，就可能影响某个事情，影响某个人的仕途甚至性命。
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张荫桓是李鸿章手下很得力的洋务干将，在戊戌政变之后，他是西太后指名要杀的人，只是因为英国公使的干预，才保了一条命，发配新疆。戊戌时没有杀，到了庚子闹义和团，西太后跟所有的外国人都闹翻了，第一件事就是传谕新疆，把张荫桓给杀了。
原来，张荫桓当年出使英国，回来的时候，给两宫太后各备了一份礼物，超大个的宝石两颗。一为祖母绿，一为红霞帔，绿的值钱，送给揽权的西太后;红的差点，送给好好先生东太后。但是，当年外臣送礼，都得经过李莲英的手。一般明白事儿的，都得另备一份稍差一点的礼品，送给李莲英。可是张荫桓却忘记了这个关键的一环，什么也没给李大总管准备。
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当然，李莲英很守规矩，礼物还是照样送到了西太后手上。西太后也挺高兴，拿着大个的祖母绿把玩不已。可是这个时候，李莲英来了一句：“难为他分别得如此明白，难道咱们这边儿，就不配用红的吗?”这一句话，说得西太后脸色大变，心中大怒。原来，民间嫡庶的衣饰，以红绿相区别，嫡妻配红，小老婆则配绿。西太后出身嫔妃，按民间的说法，就是小老婆，她一生都对此耿耿于怀。张荫桓把绿的宝石送西太后，原本是拍她的马屁，但经李莲英这么一挑拨，他的马屁活生生拍在了马腿上。张荫桓的性命，实际上是丢在了李莲英的嘴上。