孝谦天皇是日本八位女天王之一。后人对待孝谦天皇，总以一种猎奇和耻笑的姿态，孝谦天皇的美艳程度超乎一般人的想象。
公元749年登基的孝谦天皇是日本的第六位女天皇，也是8位女天皇中名声最不好的。除了孝谦称号外，称德天皇也是她。
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日本野史中，关于孝谦天皇的传说十分丰富，无非多种风流艳史，一条石榴裙统治朝廷权臣，其中，她最具影响力的情人就是道镜和尚。
这位孝谦天皇是日本第六位女天皇，圣武天皇和光明皇后的女儿，因为圣武天皇没生出儿子，738年，就立长女为皇太子，孝谦也就成为史上第一个女性皇储。749年即位，一生没有正式结过婚，和其他的女天皇有所不同的是，孝谦把姿色当成手段和资本，凭一身的娇媚泼辣，有效地统御了她的群臣，让不少人五体投地，拜倒石榴裙下。孝谦天皇的风流在朝内外已经是公开的秘密，她与表兄藤原仲麻吕的地下恋情尽人皆知。这个女皇胆子很大，什么都不在乎，借口宫殿维修，就搬到了藤原家中，公开和青梅竹马的表兄同居。无奈女人到中年，渐渐人老珠黄，总免不了被心爱的人冷落的命运，何况孝谦又是堂堂女天皇。时间久了，藤原仲麻吕作为一个男人，难免心生隔膜，这就伤了孝谦的心。
公元754年，唐朝著名的鉴真和尚为孝谦天皇授戒，她忽然在青灯黄卷中找到了精神寄托，觉得红尘的一切都了无生趣，于是出家为女僧。
四年后，758年，心灰意冷的孝谦让位给淳仁天皇，自己做了太上皇。 淳仁天皇就是大炊王，他之所以被立为太子，主要是作为藤原仲麻吕的重要棋子。大炊王娶了藤原仲麻吕去世的儿子藤原真从的妻子粟田诸姊为妻，并住在藤原仲麻吕的私邸，与藤原仲麻吕关系十分亲密。孝谦估计也懒得考虑太多，既然表兄想让大炊王当天皇，就让他当好了。
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可能天生一个风流种，孝谦在古刹中一面念佛，一面还不忘寻欢作乐，很快她就找到了新的情人——道镜和尚。道镜哄住了人老珠黄但内心渴望情感的孝谦，让她重新感觉到自己的生命力，也是一时冲昏了头，被道镜制作的假象蒙蔽了双眼。这可激怒了藤原仲麻吕，可想而知，仲麻吕估计恨不得杀了这对苟且的僧尼，并且，作为局外人，他明白道镜的真面目，一旦他得势，自己肯定好不了。
孝谦天皇为男色“弃”江山入空门
公元764年，藤原仲麻吕带领三个儿子，陆续掌握各地方的兵权，并且秘密下达了每国征集600人的动员令，以军事演习为名训练士兵准备起事。但朝中自然有人忌惮孝谦上皇的权威，偷偷上报给孝谦，孝谦先下手为强，派人到中宫院收回中宫院的驿铃及天皇玉玺，和当年的爱人彻底反目，经历了一个礼拜的挣扎，藤原仲麻吕被捕斩首了，儿子和家族重要的男性一共34个人，统统被斩首，淳仁天皇被废，并被流放到淡路岛，不久也死去了。 悲剧的藤原仲麻吕之乱，直接导致了藤原南家急遽地衰落了，藤原一族不久便进入了北家一枝独秀的时代。
764年，孝谦自己重新当起了天皇，为称德天皇。道镜也跟着得势，被封为国师，权倾一时。不过，道镜得陇望蜀，他不再满足于当天皇的情人，竟想篡夺皇位，结果阴谋败露，最终被孝谦抛弃。
六年后，52岁的称德天皇染病去世。
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孝谦天皇因过度偏重佛教，猜忌群臣，评价并不好。
史料《公卿补任》云：“左大辨正四位下橘奈良麻吕，以天平宝字元年七月二日，谋反伏诛。至是雪冤。当时吞冤入地，死而不暝者，非独公也。”可知孝谦帝治下，冤死人众。