南宋天台人贾涉升任淮东制置使不到二年，突然病死，留下只有11岁的儿子贾似道。父亲病故，家道中落，其母受正妻排挤，被迫改嫁，贾似道成了一个无人管教的落魄浪子。幸好，南宋有“恩荫”制度，皇帝为了照顾老干部，每年都循例给大臣或功臣的子孙赐官，贾似道遂恩荫了一个嘉兴财政管仓库的小官——司仓。
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如果没有特殊机会，贾似道就会默默无闻地在嘉兴的小仓库里度过他的一生。凑巧，时来运转，贾似道的同父异母姐姐贾氏，被选入宫中，被理宗封为贵妃。贾似道就依靠他姐姐与理宗的“枕席之恩”，数年间，一路提升成为京官。从此，贾似道凭着理宗对贾贵妃的宠爱，有恃无恐，行为愈加放荡。他常常白天在京城临安名妓家中鬼混，夜间又通宵在西湖上泛舟宴游。有一天晚上，理宗登高眺望西湖夜景，见湖上灯火异常，他对左右说：“灯光亮处必定是贾似道。”第二天派人查询，果然不出所料。
南宋末期提倡理学，贾似道挟妓浪游的行径，实在太张扬，理宗觉得有损自己的声誉，于是就命令临安知府史岩之对贾似道提出警告。史岩之知道理宗宠爱贾妃，便乘机为贾似道说好话。他对理宗说：“贾似道虽有少年习气，然其才可大用也。”结果，贾似道并未受到惩戒，理宗只是命他离京去当湖南澧州知州。
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贾似道无功无德，凭着贵戚的关系，加上善于玩弄权术，竟然连年升官，终究进入了朝廷的权力中枢。
贾似道在任两淮制置大使知扬州期间，曾干过一件阴险毒辣的缺德事。当时，他找到了改嫁的生母胡氏和她当石匠的丈夫。他怕母亲改嫁影响自己在社会上的声誉，便设计让石匠去长江上经商，然后雇人将石匠淹死在江中，再把胡氏接回。
贾似道担任右丞相兼枢密使时期，正是蒙古军不断南侵的危急时刻。这一时期，南宋政府财政十分困难，军粮不足成了头等大事。贾似道以“富国强兵”为名，采取了三项自以为得计的理财措施。
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一是实行国进民退的买“公田”法。由官府买回官户超过限数的田地，作为公田出租，然后收公田租米充军粮。二是清查瞒田隐产，强化农业税征收。三是大规模印发纸币。官府巧取豪夺，通货膨胀，市场物价飞速上涨，这一切，都导致民怨沸腾，加快了南宋王朝的覆亡。
德佑元年，玩弄权力，恣意淫乐，以“朝中无宰相，湖上有平章”出名的贾似道终于被抄家、罢官、贬逐岭南循州安置，押至福建漳州时，为早有预谋的监送官郑虎臣所杀。过了四年，1279年元军攻入临安，南宋王朝终于走向灭亡。