汉高祖刘邦本是一介布衣，市井无赖，他从小游手好闲，只爱交友玩乐，却在秦末农民起义风潮中异军突起，独领风骚，最终战胜西楚霸王项羽，夺得天下，开创了中国历史上最长的统一盛世，成为受人敬仰的雄主。
想做皇帝的市井无赖
刘邦生在民间，长在市井，完全是白手起家的草根皇帝。据史书记载，刘邦少年的时候狂放不羁，不好好读书，经常被老师训斥。当时，和他一起读书的还有一个同乡卢绾，他俩一起拜马维先生为师，但是上课的学生却常常只有卢绾一人。刘邦不但学习不积极，劳动的时候也经常偷奸耍滑，所以父亲对他很伤脑筋，经常说他不如哥哥会经营，日后就等着喝西北风吧。面对老师和父亲的训斥，刘邦往往哈哈一笑，依然我行我素，所以大家都觉得他是个游手好闲的无赖。等到刘邦做了皇帝，统一了天下之后，他还常常拿父亲当年的话开玩笑，说：“你看看我和哥哥谁会经营?”
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长大之后，刘邦做了泗水亭长，当时的亭长也就是个芝麻小官，职务大概类似我们今天的乡镇派出所所长兼招待所所长。因为为人豪爽，喜欢交友，所以刘邦很快就和县里的官吏们混熟了，在地方上也算小有名气。刘邦平日里看似无所事事，一副胸无大志的样子，其实城府颇深，他并不满足于当一个小小的泗水亭长。据史书记载，刘邦在任期间，有一次送服劳役的人去咸阳，路上碰到了秦始皇出巡的仪仗，看到秦始皇坐在宝马雕车上巡视天下的威仪，刘邦忍不住脱口而出：“大丈夫就应该这样啊!”由此可见，刘邦虽然看似无赖，心里却有鸿鹄之志，只不过出身底层，只能望洋兴叹了。
娶妻当如吕雉
刘邦一介市井无赖，能够成为汉朝的开国皇帝，这其中除了历史机遇，除了刘邦个人的才能之外，还要多亏他的贤内助吕雉。吕雉和刘邦的出身不同，她本是大家闺秀，因为父亲吕公和人结仇，而沛县的县令又是吕公好友，才来到沛县避祸。当时，沛县的乡绅们听说了吕公和县令的关系，就纷纷上门去拉关系。吕公年迈，懒得整日接待客人，便立下规矩，来客的礼钱要是不足一千钱，就不许进门。
当时，刘邦听说此事，也想去拉拉关系，为自己以后谋个出路，但他区区泗水亭长，根本拿不出那千钱的敲门砖。可是，刘邦却理直气壮地走上门去，告诉传信的人自己愿出贺钱一万。吕公听了之后觉得蹊跷，当时沛县县令才年薪数千，至于亭长，一年挣不了一千，怎么可能拿出万钱的巨款?于是，吕公决定面见刘邦，看看此人到底居心何在。但是见面之后，擅长相面的吕公发现刘邦气宇轩昂，与众不同，将来必定大富大贵，于是非常高兴，把酒设宴，与刘邦畅谈。谈话中，吕公有意考查刘邦，发现他志向高远，谈吐不凡，颇有见识，便提出将自己的女儿吕雉许配给刘邦。这等美事刘邦自然求之不得，于是，不到二十岁的吕雉便嫁给了大自己十几岁的刘邦。
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结婚之后，吕雉便由富家小姐沦为操持家务的农妇。从小备受呵护的娇小姐不得不拿起锄头下地劳作，还要照顾跟自己年龄相仿的刘邦的私生子。这样巨大的落差，要是一般的女人早都无法忍受了，可是吕雉却表现出了出人意料的坚韧和勇敢。
她没有怨天尤人，而是每日辛勤地劳作，独自撑起家庭的重负。刘邦虽然有俸禄，但是他每日只知道和朋友吃喝，完全不顾家计。生活的重担都压在了吕雉稚嫩的肩上，也让这个涉世未深的女孩迅速成长为一个坚毅果断的女强人。
后来，刘邦在押解囚犯途中，因为醉酒致使囚犯逃脱，无奈只能亡命山野。吕雉依然不离不弃，在操持家务的同时，还长途跋涉，去山中为丈夫送衣送饭。最后刘邦率众起义被抓，吕雉也被连累入狱，饱受磨难，可她始终都追随丈夫，毫无怨言地面对现实。所以说，刘邦的成功，不能不感谢这位背后默默支持他的女人。但事实上，刘邦并非知恩图报之人。在楚汉战争中，刘邦在彭城大败，项羽把吕雉押到两军阵前，以烹杀她来威胁刘邦，刘邦却笑嘻嘻地说，你爱杀就杀，悉听尊便。当时的吕雉肯定心寒如冰，没想到自己的丈夫竟然如此刻薄寡恩。即便如此，吕雉在被项羽扣为人质两年多的时间里，依然忍辱负重，等待时机，终于看到刘邦起兵天下，攻入咸阳，即位称帝，可谓坎坷一生，历经磨难。
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无奈起兵反秦
刘邦本来是泗水亭长，虽然官小，也是朝廷一员，之所以走上造反之路，一开始也是事出无奈。亭长类似派出所所长，因为官小，不得不亲自押送犯人。有一次，刘邦押送一群犯人去骊山服徭役，可是路上贪杯喝醉了，很多犯人中途逃跑了。这要是被朝廷知道，亭长肯定要被杀头问罪。于是，刘邦干脆放走了剩下的犯人，自己落草为寇，有些犯人感激他，也愿意跟随他亡命天涯。
传说刘邦一行人在逃亡途中路遇大白蛇，刘邦挥剑便将白蛇斩成两段。没走出多远，就看到一个老妇人在一旁哭泣。刘邦上前询问，老妇人说有人杀死了自己的孩子，等到再问时，她却说：“我的孩子是白帝之子，变化成蛇，挡在道路中间，如今被赤帝之子杀了，我就是为这个哭啊。”这个故事显然是后人杜撰的，为了提高刘邦的身份，将他说成赤帝之子。