项羽名籍，字羽，下相(今江苏宿迁西南)人。项羽是武将世家，祖上是楚国大将项燕，他身长八尺有余，力能举鼎，天赋过人。少时书剑都没学成，他叔父项梁责备他，他说：“书足以记姓名而已，剑一人敌，不足学。学万人敌。”
体现项羽英勇的主要是巨鹿，彭城，垓下三战，前两战体现了项羽卓越的军事天才和英勇气概，而垓下一战则造就了千古悲情的西楚霸王。
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巨鹿之战，项羽杀掉主将宋义，率五万义军渡河救赵，破釜沉舟，烧掉营垒，只携带三天的干粮，以表与秦军决战之心。一到巨鹿就包围王离，九战九胜，大败秦军三十余万，斩苏角，擒王离，逼涉间自尽。此一战一举扭转天下局势。当时各路诸侯大军已经到了巨鹿城下，但是畏惧秦军都不出战，只是作壁上观，看到楚军骁勇果敢，无不以一当十，呼声震天，使诸侯军无不人人惴恐，只是最后才追杀了一些秦军的残兵败将。完胜后，项羽召见诸侯将领，诸将“入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉。”
彭城之战中刘项兄弟反目，刘邦借项羽杀主之罪名率五十六万联军攻占楚都彭城，闻讯后项羽又一次展现了他他的军事天才，他亲率三万精兵回救彭城，晨时开始进攻，中午即大破联军，将刘邦所部挤压于谷水、泅水之地。联军自相践踏，被楚军斩杀10余万人，联军余部溃退，项羽又追至睢水，再歼联军10余万人，联军尸体塞满河道，睢水为之不流，楚军将联军重重包围，因风沙骤起刘邦乘才得以逃脱，其父及妻吕雉却被楚军俘获。
项羽虽勇猛无敌，但其缺乏战略和政治头脑在处理政治问题时就显现出来了。约刘邦单挑决天下，然后又放了太公吕后，与刘邦和议，划界鸿沟。项羽依约东归。刘邦却听从张良、陈平之劝，越过鸿沟，追项羽于阳夏，并邀韩信、彭越共40万大军与10万楚军决战于垓下，结果项羽中了韩信的十面埋伏。无颜面对江东父老的项羽以死结束了这跌宕起伏的一生。
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垓下之战中，项羽已是英雄气短，面对美人虞姬，思念骏马骓，有了千古绝唱《垓下歌》：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何?”，歌数阕，美人和之。项羽泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。歌毕，虞姬为了能让项羽成功突围，拔剑自刎。项羽骑着他的乌骓马，乘夜率800骑突围南逃。
天亮以后，汉军有所察觉，刘邦派灌婴率5000骑兵追击，项羽走到阴陵迷失道路，陷入大泽。到了东城，仅剩28骑。面对汉军，项羽自知难逃厄运，激发了项羽举世的英勇，他对28骑说：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。”他又对属下说：“吾为公取彼一将”，项羽大喝上前，所向披靡，果然斩一汉将，他们突围出去后，杨喜追项羽，项羽嗔目大喝，杨喜人马俱惊，后退数里。后来项羽再次为汉军包围，项羽率军再次杀入汉军，再斩一都尉，杀百余人，又突围逃到乌江。
这时乌江亭长备好渡船催他渡江了，亭长说：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。”项羽笑曰：“天之亡我，我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还。纵江东父兄怜而王我，我何面目见之?纵彼不言，籍独不愧于心乎?”把将乌骓马送与亭长，令部下下马和汉军肉搏，项羽又杀敌数百，身重十数伤，看见汉将吕马童，对其说：“你是我的旧部，我听说刘邦悬赏千金，封万户买我的头，我就送你个人情吧。”于是自刎而死，年仅31岁。汉军抢夺项羽尸体自相残杀者数十人，最后王翳等五人分了项羽的尸体，都被封侯。
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项羽英勇无敌，战术指挥上的造诣也是很强的，如果作为一个将军，如果生在汉武之时，想必起所建功业也可以与卫青，霍去病相媲美。但是历史没有如果，他刚愎自用，在战略上短视和,在政治上幼稚,却做在了统帅的位置，与老谋深算的刘邦争天下，注定会是个失败者。