武则天当上皇后后，为她封后奔走效力的许敬宗、李义府则都得以加官，形成一个新的势力集团，长孙集团势力则大为削弱。但武则天痛恨长孙无忌和于志宁，一直想照机会铲除二人。
李义府为武则天封后出力甚多，深得李治和武则天的欢心，不久即拜宰相。显庆元年(656年)八月，洛州一美女淳于氏犯法入狱，李义府垂涎其美貌，暗中指使大理寺丞毕正义将她放出，打算纳为小妾。大理卿段宝玄检举了这件事。李义府将责任都推到毕正义身上，逼迫他自杀。当时李义府权势熏天，无人敢问。侍御史王义方很有清名，昔日魏徵欣赏他的才华，打算将侄女魏氏嫁给他，王义方却以不愿意攀附权贵为理由，婉言谢绝。
等到魏徵死后，王义方才娶了魏氏为妻。这样的人物，当然看不惯李义府的所作所为。但王义方也知道，李义府深受帝后宠幸，弹劾他肯定会引祸得罪。犹豫之下，王义方向母亲问计，王母说:“能尽忠，死无憾。”于是王义方上书弹劾李义府。果不其然，李治不但不追究李义府，反而贬王义方到山东莱州任司户参军。李义府恃宠用事，明目张胆地卖官鬻爵，多树朋党。他与另一宰相杜工伦不和，两人产生争执，大吵大闹到李治面前。李治一气之下，将两人都贬了出去。
显庆四年(659年)四月，洛阳人李奉节报告太子洗马韦季方、监察御史李巢结为朋党。许敬宗深知武则天心意，趁机诬告长孙无忌参与谋反，并伪造了一系列的证据。李治惊愕不敢相信，可也不愿意亲自当面向长孙无忌问清楚，下诏削去了长孙无忌的太尉及封邑，流放到黔州(今四川彭水)安置。可见长孙无忌一度弄权对李治所造成的伤害，已经远远大出了血肉亲情。
许敬宗乘胜追击，派人到黔州逼长孙无忌上吊自杀，柳奭被斩首于贬所，已经贬死的韩瑷被开棺验尸，于志宁免官。被株连的人极多。长孙无忌的亲属包括儿子驸马都尉长孙冲，堂侄长孙诠(娶原本许配给魏徵子魏叔玉的衡山公主)、长孙祥，族弟长孙知仁、长孙思等均流放岭南为奴婢。褚遂良当时已死，但报复也没有就此停止，儿子褚彦甫、褚彦冲均被杀。
长孙诠有个外甥叫赵持满，同时也是韩瑗的内侄，史书上说他“工书，善骑射，力搏虎，走逐马，而仁厚下士”，是个文武双全的英雄人物。当时任赵持满任凉州刺史，许敬宗生怕他在西凉造反，命快马召到京师，下狱严刑拷问。赵持满终以谋反罪被杀，暴尸街头，亲戚不敢收尸。最后还是王皇后的从祖兄王方翼实在看不过眼，冒死收尸安葬。
经过一系列血腥的清洗后，武则天终于可以高枕无忧了，她辉煌的政治生涯也由此正式开始。
