贞观二年(624年)十一月的某一天，神秘人物袁天罡来到利州(今四川广元)都督武士彟家中。
武士彟原为商人，年轻时靠挑担子到各村卖豆腐谋生，后看到当时的皇帝隋炀帝杨广好大兴土木，于是开始和同乡许文宝经营木材，从此大富大贵，在山西太原富甲一方。李渊到太原任留守后，与武士彟结交，成为关系密切的好友。后来李渊起兵反隋，武士彟多方支持。唐朝建立后，他被封为十四召“元从功臣”之一，成为了开国元勋，享有犯罪免死的优待。
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袁天罡则是当时有名的星相家，知识渊博，极善看相，号称能预知未来，在当时声震朝野，被誉为神人。他在洛阳时给杜淹、王珪、韦挺三人相面，预言杜淹将以文章显贵;王珪在十年内将官至五品;韦挺面相如虎，将为武官;还预言三人为官后要遭贬斥，届时大家还会见面。果然，唐高祖武德年间，杜淹以侍御史入选天策学士;王珪由太子李建成举荐，当上五品太子中允;韦挺则出仕左卫率。不久，三人又受宫廷争斗牵连，一起被贬到巂州(今四川西昌)。竟然真的在这里遇到了袁天罡。袁天罡再次相面，预测“公等终且贵”，最后都要官至三品，后果然如此。袁天罡从此名扬天下。
也就在武士彟家做客的这一天，袁天罡看到了武士彟的次女——打扮成男孩样子的武氏，当即大吃一惊说:“这孩子龙眼凤颈，是贵人中的最贵之相。如果是女孩，不可窥测，会成为女皇。”
武氏时年五岁，即为日后大名鼎鼎的武则天。后世流传有《李淳风袁天罡推背图》。其中，关于武则天的图谶如下:“日月当空，照临天下。扑朔迷离，不文亦武。参遍空王色相空，一朝重入帝王宫。遗枝拔尽根犹在，喔喔晨鸡孰是谁?”谶中暗示武则天不善诗文，却以武幸，为天下之主后，铲除李氏子孙，但是李氏皇族还会复生。后来事情的发展果然如此。
[袁天罡先后做过隋朝的盐官令和唐朝的火井令，他一生中有许多传奇故事，充满了扑朔迷离的神秘色彩。据《新唐书》记载，袁天罡在九成宫拜见唐太宗李世民时，李世民对其术数之精奇深奥大为称赞，问道:“古有君平(汉代严君平，术数大师)，今朕得卿，何如?”袁天罡回答说:“严君平是生不逢时，臣要比他强得多。”他替许多大臣看相，无一不验证。李世民的重臣高士廉(李世民皇后长孙无垢之舅)当重问他想做何官。袁天罡:“我自知相命，到今年夏天四月，我的阳数即尽。”百官听了无不惊骇。果然，袁天罡于当年四月故世。]
童年的武则天生活是幸福的，谁也料不到这样这样一个聪明沉静的女孩，长大后会有惊世骇俗的不平凡人生。变化是从贞观九年(635年)开始的。这一年的五月，唐太祖李渊病死。武士彟听到老友病逝后，十分悲痛，“因以成疾”，最终不治而亡。武士彟一死，家庭矛盾立即爆发。
武士彟原配相里氏早死，经李渊亲自撮合，由桂阳公主(李渊第五女，嫁隋朝皇室杨雄子杨师道)主婚，国库支付全部结婚费用，续娶杨达(杨雄弟，隋朝宰相)女杨氏为妻。当时武士彟四十五岁，杨氏四十三岁。武士彟尽管位居高官，但却是木材商人出身，在当时高门大族的眼中，是令人不齿的暴发户。所以武士彟能与杨氏这样的名门望族联姻，实在是意外之喜。但杨氏自认为门第高贵，带着强烈的优越感和嚣张的气焰走进了武家的大门，对武家人并不如何真心看得起，结果为日后家族矛盾的爆发埋下了伏笔。杨氏只生有三女，武氏为次女，因为没有儿子，在武士彟死后，便立即受到了武士彟前妻所生的儿子(武元庆、武元爽)以及侄子们(武士彟兄子武惟良、武怀运)的排斥——并非因为争夺财产，而是士、庶两个阶层的门第之争。
这是武则天人生中的第一课。传说她后来残忍好斗，有着强烈的报复心理，便是与家族对她母子的冷遇有关。但无论如何，作为士、庶的混血儿，武则天的性格在这次家族斗争中得到了磨练，既倔强，又冷酷，还能忍辱负重，即史书中所说:“后城宇深，痛柔屈不耻，以就大事。”(《新唐书·卷七十六·则天武皇后传》)
贞观十年(636年)，长孙皇后去世。唐太宗李世民颁诏:“内职空缺，选良家有才行的女子充实。”十一年(637年)，李世民听说武士彟的次女武氏美貌出众，便召入后宫。
入宫前，母亲杨氏不忍受与女儿分别，恸哭悲泣。武则天却从容自如，说道:“见天子庸知非福?何儿女悲夫?”(《新唐书·卷七十六·则天武皇后传》)意思是见到天子谁知道不会有福，何必儿女情长，悲悲切切。杨氏为女儿的话惊诧不已，武则天的冷静性格和不凡见识由此可见一斑。她将入宫视作了施展抱负的大好机会，所以才没有一般女子的悲伤和无奈。这时的武则天才只有十三岁。
入宫以后，李世民为武氏赐名武媚，宫人们都叫她媚娘。武媚因容貌美丽，举止优雅，被封为才人。才人是级别很低的嫔妃，是后宫中三夫人、九嫔以下二十七世妇中品级最低的一类，跟普通宫女没有太大的区别。
李世民后宫嫔妃众多，美女如云。其中最著名的有一后四妃:“后”就是长孙皇后，贤淑温良，号称中国历史上最伟大的皇后。李世民能够大治天下，长孙皇后功不可没，李世民对她极为尊重。长孙皇后早逝，李世民哀伤不已，常举目远眺长孙皇后下葬的昭陵，之后再未立皇后。
李世民死后，与长孙皇后同葬一穴，开创帝后合穴之先例;长孙皇后之下是贵妃韦珪(北周名相韦孝宽曾孙女)，美貌惊人，号称“春椒起詠，艳夺巫岫之莲;秋扃腾文，丽掩蜀江之锦”。韦珪比李世民年长，第一个丈夫李珉(隋朝户部尚书李子雄子)因参与杨玄感谋反被隋炀帝杨广诛杀后，一直寡居洛阳。李世民攻取洛阳后，意外看到韦珪，当即惊若天人，娶进了家门。韦珪与前夫李珉生有一女，被唐朝封为定襄县主，下嫁阿史那忠(突厥贵族，唐初名将);贵妃之下是淑妃杨氏，隋炀帝杨广女，真正的皇室贵胄。她是李世民的表妹，二人自小就有来往。尽管她与李唐有灭国之恨，但一直有种说法，说她是李世民一生中最爱的女人;淑妃之下是德妃阴氏。前面曾经提到过，阴氏父挖了李家祖坟，后为李渊所杀，阴氏与李唐有杀父大仇。阴氏本已经沦为婢女，却并不妨爱李世民对她的宠爱，可见她必定有非凡的美貌;贤妃即徐惠，自小号称女神童，以文才出名，曾做《小山篇》:“仰幽岩而流盼，抚桂枝以凝想。将千龄兮此遇，荃何为兮独往?”一时传遍四方。李世民听说后，将其召入宫中为才人。徐惠入宫大约在武则天之后，却能后来者居上，很快就进为充容。另外，后宫还有一个国色天香的杨氏，不仅美貌非凡，而且歌舞出众，原为齐王李元吉妃，李元吉在玄武门之变中被杀后，被李世民纳入宫中，成为宠妃。长孙皇后死后，甚至李世民一度有意立杨氏为后。