汉末三国的军事家首推曹操。曹操钻研兵法，有高深的军事理论，曾熟读孙武、吴起等前代军事家的著作，在习诸家兵法的基础上，写成《兵书接要》一书，结合自己的战争经验加以论述。所撰《孙子略解》，开创整理注释《孙子》十三篇的先河，丰富和发展了中国古代军事理论。主张“兵以义动”的战争观，强调师出有名，符合道义。在战略战术上灵活多变，因事设奇、任势制胜，兵不厌诈。
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在带兵方面，他治军严整，法令严明，一次在行军途中，曹操传令不得使战马践踏麦地，如有违犯，一律斩首。士兵皆下马步行，惟恐踏坏麦苗。可曹操的战马因受惊吓踏了麦田。他即拔剑割下自己一撮头发，以示处罚，足见执法认真。《通典·兵典》中收录的《魏武军令》、《魏武船战令》、《魏武步战令》等，也反映了他严明的军令。
在用兵方面，史称他“行军用师，大较依孙吴之法，而因事设奇，谲敌制胜，变化如神。自作兵书十万余言，诸将征伐，皆以新书从事，临事又手为节度，从令者克捷，违教者负败。”在对吕布、张绣、袁绍、马超、韩遂等一系列战斗中，常用声东击西、避实就虚、埋伏、包抄、突袭、离间、劫粮、攻彼救此、弃物诱敌等战术，谲敌致胜，转弱为强。他确实是一个极为杰出的军事家。
但再看曹操南征东吴你还会说他高明吗?
曹操在平定北方之后，南征刘表，正逢刘表病死，继任其官爵的刘琮在蔡瑁等人的劝说下投降曹操，至此，曹操征服天下大业的伟大理想可以说是胜利在望了，因为当时天下敢与其争锋的英雄只有盘踞东南的孙权，盘踞西部的马超、韩遂，另外还有张鲁，西南一角的刘璋，曹操现在占据荆州，将这几大势力从南到北分开，曹操可以各个击破，分而取之。
然而，曹操首先选择南征东吴，先是发下战书，要求孙权投降，否则，要踏平东吴。然而，没有想到的是，曹操南征东吴，竟然被周瑜在赤壁一役打得找不到北，最终是溃败而逃，从此无力南下，揭开了最终三分天下的序幕。
历史发展到这里，有三国迷们认为曹操在征服刘表之后选择进军东吴犯了一个战略错误，曹操不应该首选东吴，因为孙权势力最大，应该首选刘璋，还说如果郭嘉在，一定会劝服曹操不攻打东吴，转而西进首先攻打刘璋。
曹操南征东吴真犯了战略错误吗?曹操在征服刘表之后，首选东吴，那是曹操及他手下一大批谋臣武将通过全面分析之后的最佳选择，作为当时最具征服天下实力的曹操来说，他在选择是东进还是西进的方面不可能犯下战略错误，他选择攻打东吴，那是当时天下形势最佳选择。
首先，曹操选择首先南征刘表就是为攻打东吴作准备。曹操平定北方之后，剩下的几股势力唯独孙权最强，这一点不需要怀疑，所以，孙权成为曹操平定北方之后最大的心腹大患。但是，曹操南征为何不首先选择孙权，而是选择刘表呢?当然不是刘表势力最弱，而是刘表占据的地理位置实在太重要，他成为当时几股势力的联系点，占据着中国最中间的位置，当时的荆州北到陕西，中间占据湖南、湖北，南到南海，既是当时中国经济最繁荣的地方，也是当时中国人口最集中的地方，拿下刘表，等于是拿到征服天下的最好保障，既拥有了强大的经济，也拥有了人口，最主要的是将当时几股势力分割开来，让他们不能实现联盟，首尾不相接，并且各个实力最终都与曹操直接相连，彻底暴露在曹操的刀剑之下，曹操然后采取各个击破的办法，最终达到征服天下的目的。曹操南征刘表的目的也迅速的得到了实现，而且不但没有任何损失，还拥有了刘表大军上十万，光水军就有十万左右。
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其次，曹操南征孙权，那是当时几股势力的最佳选择。曹操拥有荆州之后，放眼天下，当时与曹操为敌的几股势力，只有孙权孤立在东南一角，现在，曹操选择孙权来打，那其他几股势力即使有心帮助，但也没有办法帮上忙，而且距离遥远，各大势力也会心存侥幸，以为孙权能够抵挡曹操，这样，曹操完全可以放心打击孙权，而且能够做到打败孙权，威震其他势力，毕竟，孙权是最大势力的一方。
如果曹操选择攻打刘璋，一方面进攻刘璋的路线只有一条，需要通过湖南到四川，不但路途遥远，而且山高路险，经过多重水路，曹操大军刚到，刘璋就会居高临下发动进攻，歼灭曹军，如果从湖北方向进攻，那几乎没有路可走，更加不可能，最主要的是刘璋、张鲁、马超与韩遂几大政权在一起，现在，曹操如果打下刘璋，那其他几股势力就会意识到下一个就是他们了，所以，那必然是相互联合，他们占据地形优势，曹操必然会面临多方战争，曹操会受得了吗?所以，曹操选择南征孙权，这样的战略选择是完全正确的，即使郭嘉在，那不但会支持，或许还是积极的鼓动者。
第三，东吴虽然强大，但内部并不稳定，有希望不通过战争获得和平解决。别看东吴虽然当时在曹操的几大敌对势力中实力最强大，但东吴内部并不很稳定，因为孙权当时才26岁，或许比刘琮的年龄还小，而且是接孙策的位，在东吴的阵营中影响也并不大，还处于张昭、周瑜等几位辅佐大臣的辅助之中，尤其是孙权阵营中历来就有主降派和主战派，其中以张昭为首的主降派占据政治核心，以周瑜为首的主战派其实在政权之外，是少数派。所以，当曹操的战书到达时，张昭请降，而且张昭与曹操手下王朗等关系很好，并且王朗就是从孙权阵营中走出去的，特别是张昭当时是孙权方面内部事务最有影响的人，所以，张昭请降是孙权内部最大的声音，当时鲁肃不敢在朝廷上发声，根本原因是他知道，他的声音会被主降派张昭方面湮灭，必须要有周瑜的支持。而孙权也是举棋不定，最终在鲁肃的劝说下请回周瑜才下定决心。而刘璋在益州经营几十年，影响极大，意见会相对统一，而北方无论是张鲁，还是马超、韩遂，一直是曹操的死敌，投降的可能性绝不会很大。所以，曹操首先选择孙权，其实是想和平解决。