康熙一生中总共有52个子女(32子20女，其中12子9女幼殇)，是中国历史上子女最多的皇帝。皇帝不用实行计划生育，不过，女儿多点无所谓，但儿子多了就不好办了，毕竟皇位只有一个。
清朝前期奉行“有德者即登大位”，而不是嫡长子继承制。但“有德”这个评价标准在现实中不好操作，远不如血缘关系来得固定可靠。正因为如此，各皇子才为争夺皇位而打得不可开交。
本在康熙十四年的时候，皇后所生的皇次子胤礽被册立为皇太子。事实上，在胤礽之前还有一个哥哥，即皇长子胤褆，但由于他的母亲只是一般的嫔妃，而皇次子胤礽的母亲是皇后且年纪轻轻又死了，皇后临死前，康熙十分痛惜，为了满足她的最后愿望，便决定立其子胤礽为皇太子。
但是，在康熙四十七年的时候，皇太子胤礽以“赋性奢侈”、“暴虐淫乱”、“语言颠倒，竟类狂易之疾”为由被废。过了一年，又说胤礽“虽被镇魇，已渐痊可”，恢复了其皇太子的地位。但是，仅仅过了两年，康熙再次以“狂疾益增，暴戾僭越，迷惑转甚”的借口，将胤礽永久废黜并加以禁锢。
表面上看来，好像是皇太子得了精神病，但民间多说其真正原因并非如此，而是在康熙四十七年的时候，发生了这样一件触犯圣怒的事。
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这年，康熙帝出巡塞外，兴致很高，把自己最喜爱的小儿子胤衸也给带上了。但是，塞外毕竟不是皇宫的温室，一行人在路上风餐露宿的，加上气候变化多端，结果出身在深宫大院的胤衸抗不住风寒，在路上就得了重病。康熙帝对此子十分溺爱，一下子变得手足无措，急令御医赶来诊治。在胤衸病重的时候，据说康熙甚至不分昼夜的亲自照料胤衸，还经常把小儿子抱在怀中，但是，胤衸最终还是不治身亡。
胤衸死后，康熙痛苦万分，但更让他伤心的是，其他的皇子对胤衸的病情漠不关心，甚至根本就是无动于衷，特别是作为兄长的皇太子胤礽，在自己的小弟弟生病的时候几乎不闻不问，就连胤衸病死了，都没有丝毫哀伤的表示。由此，康熙对自己的这些儿子们十分的失望，特别是对皇太子胤礽，更是失望之至。
这时，又发生了一件“帐殿夜警”的事，更是让事态火上浇油。原来，在胤衸病死后，康熙对皇子们大发雷霆，喜怒不定，这让这些皇子们感到十分恐慌，而皇太子胤礽挨了骂，更为的忐忑不安。由于心情紧张，皇太子胤礽派出自己的亲信去侦察康熙帝起居，其本人也曾在夜间偷偷到康熙帐前窥视动静。不巧消息走漏，其他皇子便把此事密告了康熙。
康熙听了大为震怒，随后便召集了所有的随从大臣和武将，并令将太子和其他皇子全部拘来。康熙当着大臣们的面，痛骂这些无情无义的儿子们，特别是对皇太子胤礽，康熙更是新帐老帐一起清算，痛骂道：“你实在是太不像话了!太过分了!你平时奢侈无度，比我的花费还要厉害，倒也算了，派你去南巡，你竟敢向当地的官员索贿纳贿，胆子也大过天了!连外邦进贡的物品，你，你都敢贪入私囊!”
康熙想到最近发生的事情，越说越气：“你幼弟十八阿哥病危，我日夜照料，焦虑万分，你身为兄长，竟然可以无动于衷，你这样毫无孝悌的人，怎么能当太子?你还敢在深夜里向我的帐殿窥视，难道你是想看我死了没有吗?你的亲信日夜监视我的一举一动，到底用意何在?”
说到这里，康熙痛哭流涕，对这些儿子伤心不已，几近昏厥。最后，康熙宣布：“胤礽废去太子名号，他这样的人不能继承祖宗的家业!”
不过，话说回来，也是因为康熙儿子太多，皇子们之间很少有亲情的，即使是同母所生(如四阿哥(雍正)和亲弟弟十四阿哥)。但最关键的原因是，皇子们对大位都是觊觎已久这一点，皇太子胤礽是不可能不知道的，他平日的紧张心情也大都是由此引起。
但是，康熙虽然两次废立太子，但仍旧无法解决诸皇子为争夺储位的纷争。在康熙年老力衰后，各皇子更是结党营私，勾心斗角之势日益严重，而老年的康熙也没有能力再去处理好这件事。最终，康熙至死之前都没有公布皇储人选，这样也就有了雍正继位是否正统的争论。
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康熙废黩皇太子胤礽，官方说法是因其疯癫狂躁，已不能为君，但民间却传说这是雍正下迷药所为。清人笔记《十叶野闻》卷上记载了这样一个类似于武侠的故事。
相传胤禛(即雍正)少年时，经常只身行走江湖，结交奇人异士，以备日后不时之需。有一次，胤禛漫游到河南嵩山，便隐瞒身份进了少林寺，拜了少林武僧为师，并在那里习武半年，后来，师傅见他并非学武之人，便教了他一些皮毛后赠他一铁杖让他下山。
回京途中，胤禛遇到太子宾客在街上仗势欺人，把人家打得满脸是血，当时却又无人敢管。胤禛心中不平，便走过去问苦主为何如此，旁边的恶少年大喝道：“你是什么人?敢来管这闲事?你难道有三头六臂，不想活了不成?”胤禛大怒，盯着此人看了半响，突然抽出铁杖猛击其头，致使那恶少年脑碎而毙，太子宾客见恶少年被打死，吓得一哄而散。随后，胤禛便从容返回自己的王府。
太子党人得知后，深夜派遣剑客入雍王府准备行刺胤禛。当夜，胤禛正在一喇嘛的陪侍下诵经，突然见窗外白光闪闪，上下无定，觉得十分古怪，便命喇嘛去看看怎么回事。喇嘛说：“不用，我已派某力士去办了。”
第二天早上起来，胤禛见院中的树枝都有如刀削，蓄养之猎犬也有身无头，还有数十名武士横尸园中。胤禛正惊诧间，喇嘛过来禀告说：“这些都是昨晚来行刺的剑客，他们技穷力竭，被力士所杀。今晚他们可能还要来报复，请殿下当心。”
