自从公元1722年雍正皇帝将寝宫和办公室都搬到养心殿后，它的名声日隆。今天各种长度不一的清宫戏更将养心殿的大名推到妇孺皆知的高度，许多游人来到故宫，第一要看金銮殿——太和殿，第二就是要看养心殿的。
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但是，雍正并不是第一个赋予养心殿神圣使命的人，在他搬进这里100多年前，有一个人，已经将此地作为帝国政治的中心。
《明宫史》写道:“养心殿……殿门内向北者则司礼监掌印秉笔之值房也。其后层尚有大房一连，紧靠隆道阁后，祖制宫中膳房也。魏忠贤移膳房于怡神殿，将此房改为秉笔值房。”
第一个在养心殿办公的人，是中国历史上最有名的大太监魏忠贤。
万历十七年(1589)，河北肃宁一个姓魏的青年告别了妻子、女儿，背上整个家族拼凑的一包散碎银两，向京城走去。他的目的地是紫禁城，此刻他最大的梦想是在那里做一名宦官。一路上他默默祈求上苍保佑梦想成真，因为他已无路可退。
22岁对于宦官来讲实在太老了。但魏某高大俊朗的身材发挥了作用。明人谈迁《枣林杂俎》记载:“客某奇其貌，资值东宫。”这个神秘的中间人在魏忠贤得势后，“避去，其名姓无传焉”。
魏某侥幸入宫后，被主人随便起了个名字——李进忠。他性格豪爽、身材健美，很讨周围人喜欢。但是，作为不折不扣的文盲，在整个宦官权力体系中，他注定处于最底层，几乎没有任何发迹的可能。
成为“太监”，对他是遥不可及的梦。
今天，人们常常以“太监”通指所有经过阉割服务于皇室的奴仆，其实在明代，只有最高等级的宦官，即紫禁城二十四衙门首领才被称为“太监”。
太监之下，是少监，一般在各衙门中做太监的助手，有时也出任各地镇守。
第三等级是监丞。以上均为高级宦官，只有那些有文化且资深(一般入宫30年以上)的宦官才能出任。
资历较浅的只能担任典簿、长随、奉御、当差、听事等等。最底层的叫做乌木牌、手巾、小火者之类，等同于厮役。
最底层宦官李进忠能够于31年后成为魏忠贤，的确是有几分运气的:他入值东宫，服务于太子朱常洛一家，侍奉的本是貌不出众的王才人，谁知女主人竟生下皇长孙朱由校。而且在万历四十八年(1620)，皇帝爷爷皇帝爸爸一个月内接连驾崩，他一手养大的朱由校竟做了皇帝，他想不鸡犬升天都难!
运气之外，对主人他确实很忠诚。在老皇帝万历去世之前，主人一家始终受尽冷落。《枣林杂俎》记载:“万历时，宫禄亨不给，皇孙(朱由校)苦之。”这时候，那些鼠目寸光的宦官们甚至嘲笑起小主人来:“陛下亦万岁，殿下万岁，吾辈待小官家登柄鸿恩，有河清耳。”只有魏忠贤对小主人疼爱有加，“独恭敬，时进饮啖，中其欲”。
所以有一天果然“河清耳”，受尽委屈的“小官家登柄鸿恩”，立刻还忠仆本姓“魏”，并赐名“忠贤”，还将他安排进司礼监。对于已经53岁的老文盲来说，这无疑是最好的归宿。然而，好运来了真是挡不住，与官运同时而至的还有桃花运。
爱上魏忠贤的是小皇帝朱由校的乳母客氏。
紫禁城内数千宫女，等不来皇帝的恩泽，情感总要有个着落，宦官便是无奈的选择。宦官虽已“去其势”，但对女人仍有渴望。两下结合，时人称为“对食”或“菜户”。
朱由校的乳母客氏，原本与另一宦官魏朝结为“对食”，魏朝比魏忠有文化也更有权势，但个人魅力似乎居于下风。魏朝与魏忠贤为争客氏，一天晚上在乾清宫外竟大打出手，惊醒了天启皇帝朱由校。
朱由校与乳母客氏感情极深，在亲生母亲王氏去世后几乎将客氏尊为母亲。他被吵醒后并没有发脾气，而是问客氏:“客奶只说心里要谁管事，我替你断。”客氏嫌魏朝狷薄，指向魏忠贤。于是魏忠贤不仅得到了紫禁城里最有权势的女人，也得到了梦寐以求的司礼监秉笔太监的职位。
一个53岁大字不识一个的老文盲，竟然高居司礼监秉笔太监，明帝国最重要的官方文件都要经其手才能发出，真是咄咄怪事。
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其实并不奇怪，因为皇帝本人，若按传统标准，也是准文盲!
朱由校出生之时，正是父亲朱常洛太子之位摇摇欲坠之际，万历皇帝不喜欢太子，连带对孙子也漠不关心。到万历四十八年(1620)，已经 16岁的朱由校，还没有得到皇太孙的封号，甚至始终未能出阁读书。这年七月二十一日，万历驾崩，临死前这个不称职的爷爷才想起“皇长孙宜及时册立、进学 ”。40天后，父亲又去世。此时，朱由校无父无母，宫中甚至连象征性的皇太后都没有，完全成了无人管束的孩子。
这个孩子显然不爱学习，更不爱像个木偶般坐在奉天门前，听满朝文武说着自己全然不懂的话。另外，与朱家列祖列宗不同的是，他甚至不好色，宫词说;“六宫深锁万妖娆，多半韶华怨里消。”
但如果据此推测朱由校是个清心寡欲的无趣之人就错了!恰恰相反，他热爱生活，精力充沛，是个心灵手巧的大玩家。
明代乾清宫丹陛下，曾有一座石洞叫老虎洞，洞中砌石为壁，沿着石洞走到尽头，就是后宫街道。老虎洞的具体位置到清代就难以确知了，今天更是无从找寻，很有可能在明清交替之际即已封死。最初修建这个秘密通道，究竟目的何在不得而知，或许是为了方便皇帝侍从往来，或者为了后妃往来避人耳目，或者一旦乾清宫遇袭为皇帝脱身备用?
反正天启皇帝住进乾清宫后，为老虎洞开发出一个全新的功用——捉迷藏。他常常在月明之夜，藏匿其中，令宦官找寻。不过这种游戏太缺乏悬念，宦官只要循着皇帝袖中香囊的味道就会轻易发现他。不过为了哄皇帝开心，他们总是虚张声势半天才出现在老虎洞内。