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宋江在梁山还没有站稳脚跟，就迫不及待的要求建功立业，谋求政治资本。宋江虽然没有武功，不懂兵法，却敢亲率军三打祝家庄，攻陷高唐州。在众位兄弟浴血奋战的帮助下，宋江借助三卷“天书”的指导启发，终于获得了最后胜利。这两次大捷，不仅为梁山争取到了“三五年的粮食”，为梁山兄弟出了一口“恶气”，也使宋江积累了丰富的临阵对敌、排兵布阵的经验，使宋江在梁山的威望渐渐的压过了晁盖，声名远播。很多江湖好汉都是慕宋江之名来梁山入伙的，这就使宋江的圈子和势力远远超过了晁盖。
在攻城拔寨、建功立业的同时，宋江也很注意收买和笼络人心。杨雄、石秀慕名上梁山后，晁盖听到他二人曾有“偷鸡”、“放火”的行为时，认为他们“连累我等受辱”，坏了梁山名声，便要杀了他们。但宋江立即好言相劝，救下了他们二人的性命。随后晁盖把武功不错的杨雄、石秀排在了“地暗星”杨林之下，后来宋江把他们“提拔”到了位列第三十二和第三十三位置的“天罡星”之列。
宋江收买和笼络人心最著名事例莫过于收买和笼络好王英之心。王英是个好色之徒，但是身材短小，不好找对象，只好威逼硬抢，见到漂亮女人就强行“求欢”，见到扈三娘更是瞪直了双眼，“手颤脚麻，枪法便乱了”。打下祝家庄之后，宋江让父亲宋太公认扈三娘委干女儿，并把扈三娘许配给王英，不仅兑现了先前的承诺，还和王英成了“亲戚”，关系更近一步。
看到宋江对自己一步步的“架空”和深层次的“威胁”，身为粱山一把手的晁盖心里非常不自在，加上宋江时常挂在嘴边的“招安”投降主义路线对梁山兄弟，尤其是军师吴用的“负面影响”，使梁山的发展方向背离了自己的意愿，因此晁盖对宋江从万分感激逐步演变为非常反感，甚至是恨之入骨。为了证明自己的领军实力，为了挽回自己的领导尊严，为了提升自己的一把手的领导威望，为了巩固自己的第二代领导人的核心地位，晁盖便采取了“以攻为守”的策略，硬要“亲自走一遭”打上一次漂亮仗，竟然率领比宋江先前出征时更少的人马去攻打曾头市，结果因为头脑不够冷静，加上急功近利，中了敌人埋伏，被史文恭在面颊上射中了一支“药箭”，大败而归，继而“身体沉重”，生命垂危。晁盖之死已经进入了倒计时了。
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按照江湖组织选拔领导人的惯例，一把手死了，二把手就会很自然而然的接班成为第一把手，没什么可争论的，况且身为二把手的宋江在梁山上具有极高的威望，在江湖上享有响亮的名声，晁盖死后宋江掌权是顺理成章的事情。这正是晁盖至死也不希望发生的事情，所以到了最后关头，“已自言语不得”的晁盖，弥留之际拼尽了最后一丝气力对宋江说：“贤弟莫怪我说，若那个捉得射死我的，便教他做梁山泊主。”晁盖知道，仅凭宋江的武艺和手段是捉不了史文恭的。晁盖的意思也很明显，就是说什么也不能让宋江做梁山寨主。晁盖的“遗命”不单单是单说给宋江听的，更是说给梁山众弟兄听的，这是晁盖中箭后说的唯一的一句话，也是晁盖生命中的最后一句话。晁盖虽然死了，但是毕竟留有“遗命”，这条“遗命”是压在宋江头上的千斤顶，是扎在宋江心头的一根刺，让他痛苦不堪。即使权力交接是水到渠成的事情，即使人心所向的宋江对一把手的寨主之位垂涎已久，即使“林冲、吴用、公孙胜并众头领商议，立宋公明为梁山泊主”，宋江也不敢违背晁盖“遗命”做山寨之主，只是答应“权当此位”，并宣布日后不论是谁捉到史文恭，替晁盖报了仇，“须当此位”。
“吏道纯熟”的宋江临时主持梁山全面工作后，立即着手“调整干部”，很多人得到了提拔和重用，使梁山上下皆大欢喜，“尽皆一心”。为了稳固自己的政权，宋江没有急于攻打曾头市为晁盖报仇雪恨，而是以给晁盖做百日“功课”为幌子，天天“守在山寨”，目的在于时刻提防晁盖的心腹发动政变，害了他的命，夺了他的权。为了提高自己的地位，宋江与吴用设计把“北京大名府第一等长者”卢俊义害得啷铛入狱，家破人亡，最后不得不上梁山落草为寇。有这样一个武功高强名声灌耳的人物给自己当下手，宋江的虚荣心得到了一定满足。
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卢俊义捉了史文恭后，为晁盖报了仇，按照晁盖的“遗命”，应当立为粱山寨主。但是到手的位子岂能拱手让与他人?所以宋江和吴用在晁盖灵前上演了一出早就练习好了的、拙劣的“双簧表演”：宋江再三推让卢俊义当粱山泊主，并阐明了自己在“相貌”、“名望”、“能力”三个方面都比不上卢俊义的客观理由，结果引起“众人不服”。被百十名头领的眼睛恶狠狠的瞪着，这种场面让被迫初到梁山，身边只有一名心腹，只立过一次战功的卢俊义感到惶恐不安，即使完成了晁盖的“遗命”，说什么也不敢接受梁山上的一把手之位。于是，宋江灵机一动，不禁想出一计，与卢俊义抓阄攻打东平府和东昌府，约定谁先打破城池就当粱山泊主。但在人员安排上，宋江把吴用、公孙胜列入卢俊义的队伍，吴用和公孙胜都是宋江的支持者，又是军师，自然会不时的向卢俊义灌输某些思想。所以卢俊义在攻打东昌府时，竟然“一连十日，不出厮杀”，故意拖延攻城时间，好让宋江先打破东平府城池。与此同等，宋江对东平府是“连夜攻打得紧”，最终赶在卢俊义前面打破了城池，最终名正言顺的坐上了梁山一把手的交椅，成为了梁山上第三代领导人。
